今天4月2日，是第13個世界自閉症日。
自閉症患兒被叫做「星星的孩子」，他們就像天上的星星，在遙遠而漆黑的夜空中獨自閃爍著。2007年12月聯合國大會通過決議，從2008年起，將每年的4月2日定為「世界自閉症關注日」，以提高人們對自閉症和相關研究與診斷以及自閉症患者的關注。
自閉症（也叫孤獨症）被WHO列為兒童精神疾病第一位，成為嚴重影響兒童健康的全球公共衛生問題。相關數據顯示，全球約有自閉症患者7600萬人，僅我國自閉症患者已超過1300萬，其中0-14歲患兒超200萬，這意味著每100位兒童中就至少有一位自閉症患者。
與此同時，自閉症的診斷率呈現逐年上升的趨勢。至今，自閉症的發病原因仍然不明,治療也是世界難題。家長要帶著孩子持之以恆地進行系統科學的康復訓練，這對於自閉症患者行為問題的矯正作用不可忽視。研究證明，兒童自閉症幹預的黃金時期是1-6歲。
而馬術治療，已經被世界各國的公益慈善機構廣為嘗試，認為是一種對自閉症兒童行之有效的改善手段。
馬術治療可以穩定情緒、改善協調性
這是馬來西亞首都吉隆坡專門為特殊兒童提供馬術治療時的情景。
伊麗扎2014年與兒科專家的丈夫阿里阿茲曼共同創立了Green Apple私人有限公司，專為特殊兒童提供馬術治療。她是4名孩子的母親，老二在6歲那年被診斷出患有輕度自閉症。
伊麗扎直言，當初成立馬術治療公司並不是因為兒子。她回憶，有一年她在馬場遇到了一位6歲的小女孩，因為患上腦膜炎，導致發育不良，身材瘦弱。「當我抱著這位小女孩，她靠在我身上時，當下感覺非常奇妙，難以言喻。」因為抱了一名小女孩，伊麗扎告訴自己，她必須利用馬匹幫助更多需要幫助的人。「我已經是一個騎士，我知道馬對人類的價值，所以我開始成立公司，這就是開始。」
就在公司成立一年後，伊麗扎的家庭出現了變化，那年就是老二確診為自閉兒的一年。
圖：伊麗扎和丈夫給參加馬術比賽的自閉症孩子們加油打氣
「孩子父親在他小的時候就有發現一些狀況，像是兒子不與人有眼神接觸，有點過動，但因為我們從小就教導他識字，他也很聰明2歲半的時候就會閱讀。所以我原本以為不是什麼問題，但當他入學後，就遇到問題了。」伊麗扎說，在學校明顯能察覺出他的語言能力有點受損，隨著情況越來越糟，我們只好帶他去醫院做鑑定。在得知兒子是一名特殊兒童後，伊麗扎表示，她與其他家長一樣，尋求專科、職能治療師的協助，直到有一天職能治療師告訴她可以讓兒子進行馬術治療。
6年來幫助逾200患者
伊麗扎表示，馬術治療雖然早已盛行於歐洲國家，但馬來西亞目前還是處在初期階段，也有很多人沒有聽過這種治療方式。
伊麗扎說，馬匹在行走時，骨盆的移動與人類相似，因此如果將肢體不協調，不良於行的小孩放在馬上，可以刺激他們並教導他們正確的行走模式。
事實證明， 自閉症孩童能藉助馬術治療（Hippotherapy）改善他們的協調性與穩定性。馬術治療是一項將騎馬和治療相結合的治療法。而治療性騎馬（Therapeutic Riding）是指騎馬教練教授有身心障礙的騎手儘可能用正常的方式騎馬。這可以提高騎馬技巧，進而參加野外騎乘和在馬術表演中競技。此活動可以使騎乘者獲得娛樂和參與社會的經驗。
圖：伊麗扎的兒子米凱爾（中）在」馬術特殊奧林匹克「中獲得冠軍
「我們在過去的6年幫助了200多名患者，我們嘗試用有治療效用的動物，主要用於幫助孩童，因為如果小孩長大了，要轉變他們或是得到他們的配合就會更具挑戰。」
她說，雖然很多父母會對這種療法抱有質疑，但無可否認這是貼近大自然的療法。
圖：7歲的自閉兒依佔沙
伊麗扎提到一位只有7歲的自閉兒依佔沙，孩子的母親表示，依佔沙一直面對社交和語言上的障礙。「其實馬術治療的首6個月，我們沒有看到很大的轉變，但是特殊學校的老師告訴我依佔沙在學校有所改變。漸漸地我們也看到進步，但如果要達到另一個裡程碑，我們知道這還需要一段時間。」
「在他被確診之前，我們一直不明白他的動作為什麼總是很慢，不做出反應，直到有一次語言治療師告訴我，『你的孩子沒有辦法理解你在說什麼』，我才開始改變我和他溝通的方式，開始想像他的世界。他各方面的發展都較一般孩子遲緩，我們希望透過馬術治療讓他有能力照顧自己，肢體更協調，而我發現多年下來確實有所幫助。」
騎上馬後就仿佛身處世界最高處
對於一般孩童而言，自己騎馬已經很不容易，更何況是身心障礙的特殊兒童。
13歲的尼拉，在5歲的時候被診斷出患有自閉症譜系障礙。他的媽媽說，尼拉4年前開始進行馬術治療，在掌握騎馬的技巧後，逐漸開始進入治療性騎馬。
談到馬術治療對兒子的改變，尼拉的媽媽說，尼拉曾經很過動，但現在不會了，而且也變得更有自信。「他對馬所表達的感情是我從來沒有看過的。還記得他騎的第一匹馬突然離世，當我告訴尼拉這個消息時，他很安靜，很長一段時間不說話。後來他製作了一張卡片給那匹馬。作為家長，在讀那張卡片時，我是很激動的，因為意識到馬對他而言很重要。」
被問到尼拉一開始接觸馬的時候會不會感到害怕，尼拉的媽媽說，尼拉完全不怕，反而覺得騎上馬後就仿佛身處世界最高處。「尼拉去年曾墜馬，雖然花了一些時間，但他還是成功克服了。現在比賽騎的馬與當初墜馬是同一匹馬呢！我們跟孩子經歷了各種高高低低，讓正常人駕馭一匹馬也不是一件簡單的事，更何況當你看到特殊兒童可以自信地騎馬時，那是很神奇的。」
馬術治療機構負責人伊麗扎表示：「孩子的感覺統合失調，也有運動障礙。這對我和我們全家都是很大的挑戰。但是自閉症的孩子，如果你過於在意他做不到的小事，那你會不好過。如果你一直推動他們向前，找出他們喜歡的事物、擅長什麼，那你也會跟著他們往前。」