關於阿肯彈唱會的來歷，哈薩克族民間有這樣一段美麗的傳說。從前在美麗富饒的阿勒泰草原上，有一個哈薩克姑娘，長得比花兒還美，她的歌喉比草原上的百靈鳥還要婉轉悅耳，她彈起冬不拉來就像天山腳下終日流淌的清泉，叮叮咚咚沁人心脾。每天，當太陽剛剛從山裡爬上來，姑娘就趕著羊群在小河邊放牧。她望著美麗的大草原和肥壯的牛羊，總是情不自禁地彈起冬不拉，唱著動人的情歌。草原上的奇花異草向她點頭歡笑，空中飛翔的鳥兒停下來靜聽。她與一位常來河邊放牧的勤勞勇敢的哈薩克小夥子相愛了，他倆常在一起唱歌，邊唱邊彈著冬不拉,當地有個巴依，陰險狡詐、心狠手辣，他見姑娘聰慧貌美，頓生邪念，於是獨定婚期，企圖強佔她。姑娘不畏強權，堅決反對。
另一種阿肯彈唱，有幾種固定的曲調，音樂上以大幅度的節奏變化、頻繁的對比變化和富有特色的調式交替，給人以充滿活力的聽覺美感。演唱時往往有幽默風趣的表情，適於演唱自然風光、生活習俗等短歌。另外有男女對唱的形式，常見於草原上一年一度盛行的阿肯彈唱會。阿肯彈唱實際上就是阿肯對唱，阿肯彈唱只不過是一種習慣用語而已。阿肯是哈薩克語「aken」的音譯，其意為民間遊吟詩人，但又不能簡單地理解為詩人。哈薩克族的阿肯與漢語意義上的詩人有著很大的差異，阿肯遠比詩人廣泛得多，阿肯是智者的化身，是最博學、閱歷最豐富、最令人尊敬的人。阿肯彈唱就是兩個阿肯之間的對唱，進行詩歌即興創作競技比賽，尋找機會進行較量，直至挫敗對方。
在每次對唱中，激情滿懷，對答如流的阿肯們神思若飛奔的駿馬，唱詞結構嚴謹，韻律整齊，內容豐富，朗朗上口。內容和形式高度統一，具有很高的藝術性，能令聽眾心曠神怡，神思飛揚。所以很吸引人，能在廣大牧民中產生極大的影響。阿肯對唱分為吐列對唱和蘇列對唱兩個層次。土列對唱是一種初等的、普及型的對唱，它在阿肯成長道路上具有重要的意義。每個想成為阿肯的人都會積極參加這種對唱活動。他們在不斷參加吐列對唱的過程中學習對唱技巧，掌握賦歌的本領，培養即興作歌對答的應變能力。每一個成名的阿肯也都必然經過吐列對唱的培養和訓練。才華橫溢的年輕歌手通過參加這種對唱可以一舉成名，從而獲得阿肯的身份和資格。蘇列對唱是一種高層次的、規範的或者說是正統的對唱。參加這種對唱的都是成熟的阿肯。
他們有嫻熟的演唱技巧和出色的即興賦歌才能，歌唱起來往往口若懸河，滔滔不絕，格律自由。蘇列對唱是高水平的較規範化的對唱，所以被稱為哈薩克對唱藝術的精華。阿肯彈唱通常在眾人聚集的場合下舉行，嚴禁阿肯演唱那些現成的經過背誦學會的唱詞，哪怕是在唱詞中偶爾出現約定俗成的詩行也要受到批評。一般群眾在日常生活對唱和傳統習俗對唱中，可以演唱通過背誦學會的唱詞，但在阿肯彈唱中則被視為違紀行為。阿肯在對唱中，必須對對手的唱詞迅速做出反應，即興應答，這是參加阿肯彈唱會的首要前提條件。對唱一開始，阿肯就要力爭壓制對手，絲毫不能謙讓。為了達到這一目的，雙方都毫不客氣地用刻薄的言詞貶損對方，用華美的語言讚美和抬高自己，通常要對對手的面部表情、身材、外貌、對唱時的神態行為、性格以及對唱藝術水平的高低進行大量渲染。
對唱時，阿肯各自彈奏著冬不拉或者是闊布孜等其他弦樂器為自己伴奏。你來我往，互不相讓，競相炫耀自己的才華。參加阿肯彈唱，勝敗輸贏不在於阿肯能否進行熟練的即興對唱和運用準確的詞語，而要看即興應答的唱詞是否與上文準確對應，符合邏輯，詞句優雅，富有智慧。只要阿肯演唱內容得當，具有說服力和邏輯性，並準確回答對方的提問，就可以得到聽眾的認可和贊同。按照對唱的規則，無論對方言詞多麼激烈，自己都不能惱怒發火，要發揮聰明才智，運用能言善辯設法戰勝對方。雙方的聽眾都會很公正地做出評價，不偏袒任何一方，對場上的阿肯不斷給予鼓勵。失敗的阿肯要勇於承認失敗，主動甘拜下風，與對手握手言歡，不能無理取鬧，否則會遭到人們的厭惡。敗者還要給勝者贈送禮物，小到手帕，大到馬匹不等。