鴉片戰爭時期，林則徐寫了一本《四洲志》，得到了人們的廣泛認可。後來魏源在《四洲志》的基礎上整理改編出一本《海國圖志》，不得不說的是也就是這本書，從此改變了日本與中國近代史以來的地位和水平。
其實在近代東亞歷史上，日本和大清王朝一樣實行的閉關鎖國，無論德川幕府還是貧民百姓都是很排斥外來文化的，而且也都面臨外來侵略。
大清在1840年鴉片戰爭開始不斷受到侵略，日本從1853年美國黑船事件開始，也不斷面臨西方國家的侵略，為此，不斷的開放口岸貿易，籤訂不平等條約。
但是，為何封建思想同樣頑固的日本突然能夠在1868年全面學習西方，師夷長技以制夷，領先中國近百年，突然暴起呢？這主要得益於一本書，一本中國人看不上，遭到拋棄的書。這本書是近代中國開眼看世界第一人魏源寫的《海國圖志》，主要介紹了西方各國的經濟、文化、地理、軍事、科技等全方位的內容。
這本書的主要目的在於，讓民眾開眼看世界，讓統治階層看到，我們與西方的差距，不能再妄自尊大，要師夷長技以制夷，才能強盛國家。但是，這本書自從面市開始就沒能受到清朝國人的關注，就第一期印刷了1050本，一年時間只沒賣出去一本，自此再也沒有再次印刷。而當時流行的書都是儒家經典，忠義廉恥等。
但是，恰在此時，一名在大清的日本商人看到此書，如獲至寶。當即帶回日本，開始印刷發行，而從1851年開始，《海國圖志》在日本開始盛行，在5年內重新印刷了20多次，而且每次印刷量都十分巨大，尤其是在面臨侵略的日本，魏源那句「師夷長技以制夷」的思想被日本朝野，民眾廣泛接受，這位後來的明治維新創造了開眼看世界的基礎。
一位日本專家總結，日本之所以能在短期開始維新，主要在於《海國圖志》在日本的流行，它比教科書還珍貴。梁啓超當年也評價，「《海國圖志》直接推動了日本的明治維新運動」。
有了民意、朝野基礎後，1868年日本開始明治維新，師夷長技以制夷，很快國力暴漲。在1894年甲午戰爭大敗大清，籤訂了《馬關條約》，自此日本領先中國近百年時間。