玉皇大帝作為中國道教裡面的一位神，全稱為"昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝"，最早出現於唐宋時期，是中國古人早期的天帝崇拜與道教結合而產生的一位人格神。
影視劇中的玉帝
中國自殷商以來，一直有對於天的崇拜，將天人格化為皇天上帝、太昊等，早期的帝王祭祀最隆重的對象便是這位天帝。後來，隨著道教的興起和佛教的傳入，天帝的影響力越來越小，其地位被西方來的如來佛所取代。道教為了對抗佛教，建立了自己的一系列的神，並將統領眾神的"頭領"稱為玉帝、玉皇。
宋真宗
玉皇大帝先是在民間開始流行，到宋代，宋真宗為尊崇道教，正式將玉皇大帝列為國家的祭祀對象，從此民間與國家的道教信仰合流。本來，在道教中，玉皇大帝的地位並不尊崇，開始僅僅是"三清"之一元始天尊屬下的諸神。但皇帝和民間都尊崇他，道家便將玉皇大帝地位一提再提，直至僅居"三清"之下，成為眾神之王。
道
他在道教神階中修為境界不是最高，但是神權最大，總管三界，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、聖，以及人間、地府之事。玉皇大帝地位提高之後，關於他來歷的道家書籍也多起來，據《玉皇本行集》講：玉帝本為光明妙樂國王子，捨棄王位，在晉明香嚴山中學道修真，輔國救民，度化眾生，歷億萬劫，終為玉帝。
西遊記中的玉帝
而按照《玉皇經》所載，玉帝年齡應該為130多億歲，這和今天所考證的宇宙的年齡140億歲相接近。