因為電視劇《西遊記》的流行，大家對玄奘大師都比較熟悉。其實在玄奘大師之前，還有一位大德高僧，影響力遠超玄奘大師，但一般人卻不是太熟悉。他就是第一次翻譯《金剛經》的姚秦鳩摩羅什大師，大師精通漢文，徹悟佛法妙義，翻譯的佛經一律使用意譯，文字優美，簡潔流暢，最適合我們中國人的閱讀習慣，所以我們平常看到的《金剛經》，一般都是鳩摩羅什大師翻譯的版本。
鳩摩羅什大師。父親是天竺人，名叫鳩摩羅炎，世代國相，但他放棄相位，出家修道，後來到龜茲國，龜茲國王將他請為國師，並令與國王妹妹成婚。後生一子，就是鳩摩羅什。鳩摩羅什自幼天資超凡，相貌出眾，半歲說話，三歲識字，五歲開始博覽群書，七歲隨母出家，日誦千偈，三萬兩千言（每偈三十八言），且能自通其義。大師年少時在罽賓拜盤頭達多為師，小乘教義無不通達。後又遇須耶利蘇摩，專弘大乘佛法，大師於是又專修方等大乘經典，誦《中論》、《百論》，以及《十二門》等。後龜茲國王迎請他們母子回國，講經說法。
鳩摩羅什大師二十歲受戒，學《十誦律》。其母臨去世前告訴他說：「大乘佛教應該在東土發揚光大，以後只能靠你自己努力了，但即使成功，卻對你不利，你打算怎麼辦？」羅氏說：「我一定會把大乘佛法傳遍東土，雖苦無憾！」西域各國都為鳩摩羅什的神俊而傾倒，每到講說佛法時，各位王侯都會長跪在鳩摩羅什座側，讓鳩摩羅什從他們身上踏過登上講臺。
前秦苻堅聽說鳩摩羅什的事跡後，便派驍騎將軍呂光率七萬大軍去迎請大師。龜茲國王不肯，呂光於是大敗龜茲國，得到大師。但在歸國途中，前秦苻堅卻被姚萇所殺，已經亡國，呂光便在涼州自立為王。呂光不信佛法，經常虐待大師，大師一一忍受。呂光雖然不信佛法，但大師每次預言都很準確，他很懼怕他的才能被他國所用，所以其他國家每次過來迎請大師，都被呂光一律拒絕，大師懷抱佛法，不得宣揚，這一待，就是十七年。
後秦姚興繼位，崇信佛法。此時呂光已死，其兒子呂纂繼位。姚興弘始三年（401年），姚興派人迎請大師，遭到拒絕，便派軍攻打涼州，最終迎請鳩摩羅什大師到了長安。姚興非常歡喜，以國師之禮相待，為他派了八百餘僧人，在逍遙園專門翻譯佛經，在當時也是一大盛況。大師對大小乘經教悉皆精通，不僅通曉梵文，也精通漢語以及西域各國之語言，做翻譯工作得心應手，所以他翻譯的經典一律依義不依語，都是意譯，文字表述準確流暢，又契合佛法妙義，最適合我們東方人閱讀。經大師所譯的經典共有九十八部，三百九十餘卷。
姚興擔心佛法無人繼承，強令送給大師十個女人，大師不得不受，從此不住僧房，另蓋廂房居住。其他僧人看大師這樣，心中多有懷疑，也想效仿。大師便召集眾人，將小針盛滿於碗中，對眾人說：「你們若能把這碗針吃下去，就可以和我一樣養家生子了」。說完，他就拿起小勺，把針一口一口的吃完了，跟吃飯一樣。眾僧自嘆不能，也就沒有其他想法了。
鳩摩羅什大師臨滅度前，召集眾人說：「因為佛緣，才來到東土弘揚佛法，自己暗昧無知，勉強做翻譯經典的工作，希望能夠流通後世。如果所翻譯的經典沒有錯誤，那麼我的身體在焚化後，舌頭應該不會毀壞。」
姚興弘始十一年（413年），鳩摩羅什大師在長安圓寂，並在逍遙園火化。當熊熊大火燒盡他的骨肉時，他的舌頭在大火滅盡之後，依然完好無損，成為世界上唯一的一個舌舍利。眾僧遵照大師的吩咐，將他的舌舍利運往涼州的鳩摩羅什寺供奉。時至今日，其舌舍利依然保存在寺中。