在反映明清宮廷生活的歷史劇中，皇帝的龍袍通常是黃色的，為何要用黃色？這是有來歷的。早在漢代之前，中國人並不崇尚黃色。如殷商人崇尚白色，周朝人崇尚紅色，秦朝人崇尚黑色，漢代人崇尚黃色。之所以會出現這種現象，與古人封建迷信思想有關。
漢代的五行術士認為：金、木、水、火、土，分別與白，青黑、紅、黃五色相配，與之相適應的是「五德」制度，如秦朝實行的是「水德」制度，故衣服，旌旗等以黑色為貴，秦始皇就喜歡黑色服飾。按照五行相剋原理，「土」克「水」，故漢代實行的是「土德」制度，以黃色為貴。到了漢代中期，漢武帝接受董仲舒建議，「改正朔，易服色」，在禮儀制度、朝政典章等方面進行改革，逐步將黃色作為尊貴之色固定下來。
後來，「五德」學說受到挑戰，一些皇帝不再奉行這個標準，如《隋書·禮儀志》記載，隋煬帝大業六年(610年)詔曰：「胥吏以青，庶人以白，屠商以黑，士卒以黃。」可見隋代普通百姓可以穿黃色衣服。相反，黃色還成為隋代兵士服裝的法定顏色。但是到了隋朝垮臺前不久，過去的聖旨不再算數。皇帝規定黃色不再隨意亂用，歸皇帝一人專用。
《野客叢書·禁用黃》中說：
「……隋制，天子常服黃袍，遂禁士庶不得服，而服黃自此始。」
唐高祖也看中這一做法，武德年間，開始在百官、百姓中禁穿黃色衣服，黃袍遂成為皇帝專用之服。對此，《新唐書·與服志》有明確載：
至唐高祖，以赭黃袍、巾帶為常服，接著天子袍衫，稍用赤黃，遂禁臣民服。並規定了其他官員的服色：三品以上為紫，四品五品為朱，六品七品為綠，八品九品為青。
說到黃袍，不得不提宋太祖趙匡胤「黃袍加身」的典故。公元960年，時任後周禁軍統帥的趙匡胤率軍出徵，行至陳橋，夜幕時分隨行將士發動兵變，將事先準備好的黃袍披在趙匡胤身上，俯首跪拜，口呼萬歲，擁立趙匡胤為帝，此即有名的陳橋兵變，從此「黃袍加身」成為當皇帝的代名詞，黃袍成為帝王的專屬之物，普通百姓倘若染指，必以謀逆罪誅殺九族。
還有一種觀點認為，皇帝穿黃色龍袍與中華民族的原始信仰有關。古人崇尚黃色，與古代農耕民族「敬土」思想密不可分。黃字「從田，是田土活於人身之色」。華夏民族世代生息繁衍於黃土高原，對賴以生存的黃土大地，有特別崇仰和依戀之情，由此對黃土之色產生景仰。按照五行學說，土居中央，為「中央土」，土的黃顏色理所當然被視為中央之色，屬於中正之色，因而受到人們獨尊和崇奉。
歷史上以黃土高原為核心的統一王朝，也認為自己是居於「中央土」的大國，有別於周邊的「四夷」，而「黃色」又通過「土」與「正統」、「尊崇」聯繫起來，相應地與君主的至尊思想和習慣相一致。因此，黃色就成為帝王之色，絕不允許普通百姓任意使用。
此外，古代有「龍戰於野，其血玄黃」的說法，大意是說龍在打仗的時候，流的血是黃色的。而君主又以龍為象徵，黃色與君主就發生了更直接的聯繫。《千字文》首句：「天地玄黃，宇宙洪荒」，說廣袤的黃土地也為君王所擁有，更加深了帝王心目中「普天之下，莫非王土」的觀念，因而土地所代表的黃色就為君王所專有，他們製作龍袍當然就離不開黃色了。