隋唐時局風雲變幻，名將梟雄英才輩出。程咬金（後改名程知節）是隋末唐初湧現出的一位猛將，他先是參與瓦崗寨起義，成為李密麾下四驃騎之一，而後又歸附秦王李世民，為唐朝統一天下立下卓越的功勳。626年，程咬金曾與玄武門之變，因而備受李世民的信任，被封為盧國公，在凌煙閣二十四功臣排名第十九位。
程咬金英雄蓋世，誰能沒有料想到，戎馬一生的他晚年最後一次出徵時卻丟盡顏面，名譽盡失，同時此戰也宣告程咬金軍事生涯的終結，這是怎麼一回事呢？且看【縱橫五千年】的編者獨孤雁一一道來。
656年，西突厥的阿史那賀魯作亂，唐高宗李治派遣時年67歲的老將程咬金擔任蔥山道行軍大總管，掛帥西徵。出師之初，唐軍進展順利，榆慕谷之戰，大破歌邏、處月二部，斬首千餘級，接著唐軍又攻克咽城，斬首三萬級。
12月，程咬金率大軍抵達鷹娑川，西突厥兩萬騎兵前來抵禦。兩軍展開惡戰，未能決出勝負。此時西突厥的鼠尼施又率領兩萬多騎兵前來增援。危難之時，唐軍前軍總管蘇定方率兵馳援，最終扭轉戰局，唐軍追奔二十餘裡，斬殺一千五百多人。
蘇定方的戰功引起了程咬金的副手王文度的嫉妒，他勸程咬金："賊雖走，軍死傷者眾。今當結輜重陣間，被甲而趨，賊來即戰，是謂萬全。"更令人驚訝的是，王文度為了壓服程咬金，還對人講皇上有密旨給他，讓全軍歸他指揮，下令軍隊不許深入追敵。萬裡出師的唐軍終日騎行馬上，冒著嚴冬朔風，身被重甲緩緩而行，結果糧草不繼，人馬相繼凍病而死，非戰鬥減員十分嚴重。
蘇定方見此情景十分焦急，他對程咬金說：「天子詔討賊，今反自守，何功之立哉？且公為大將，而閫外之事不得專，顧副將乃得專之，理不其然！」他還建議請程咬金把王文度逮起來，但此時程咬金已經完全沒有當年的英氣，變得暮氣沉沉，默然不語。
當唐軍抵達恆篤城時，數千胡人開城歸降。王文度提議：「這些人等我們離開，肯定又會反叛，不如全部殺掉，還能得到大筆資財。」蘇定方十分不齒的言道：「這樣做我們自己倒成賊了，怎能稱得上是為國討賊呢！」程咬金再次默許王文度的建議。結果幾千胡人被屠殺，王文度「分其財，獨定方不受」，程咬金作為最高統帥自然也拿了一份。
唐軍撤退回國後，程咬金、王文度的事情敗露，唐高宗將倆人下獄，最終王文度「坐矯詔當死，特除名」，程咬金則「坐逗遛追賊不及，減死免官」。但程咬金畢竟是開國元勳，自己兒子又是駙馬，不久朝廷又重新任命他官職，但程咬金自己也明白自己是英雄老矣，他上表辭官。十年後，程咬金在長安病死，享年77歲。
徵討阿史那賀魯一戰，唐軍雖然最終無功而返，程咬金的一世名節毀於此戰，但此戰中一位新的將星冉冉升起，他將為大唐撐起一片天，此人就是蘇定方！