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唐初，有很多赫赫有名、驍勇善戰的大將，他們為唐朝的建立及其穩定發展立下了汗馬功勞，其中以凌煙閣上的二十四人最為著名。其中論武藝，唐初猛將中最為著名的當屬秦瓊和尉遲恭，隨著各種演義的流行，他們的故事早已經家喻戶曉。
其實秦瓊和尉遲恭的名聲之所以高，與他們曾經救過李淵和李世民的性命非常相關。事實上，真要說起武藝，有一位大名鼎鼎的將軍，卻往往容易被忽視，這個人就是程咬金。程咬金也是凌煙閣名將，唐初著名的開國功勳，曾隨李世民破宋金剛、擒竇建德、降王世充，被封為盧國公。
程咬金在瓦崗寨時被尊為皇帝，號稱混世魔王，絕對不是像演義和影視劇裡面所說的那樣，只是因為他頭腦簡單，個人能力絕對不可忽視。程咬金的戰鬥力實際上應該是非常高的，三板斧的說法完全是虛構的。在唐朝建國之後，諸位將軍都年事已高的時候，一場大戰中，程咬金證明了自己的寶刀未老、實力完全不在秦瓊和尉遲恭之下。甚至可以說如果此戰換成了秦瓊或尉遲恭，在這場戰役中肯定早已身首異處了。
這場戰爭與北方的遊牧民族突厥有關。唐朝與突厥的各種糾紛其實可以追溯到隋末，由於隋朝末年社會動蕩不安、各方暴亂風起雲湧。在這種形勢下，突厥當然不會老實本分的過他自己的日子，而是趁此時機大肆擴張領土，以爭奪邊疆的人口、糧食、牲畜和其他主要的經濟資源。
其實突厥此種行為並不奇怪，因為在當時北方少數民族的生存受自然影響非常大，生存環境是非常惡劣的，這在「敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊」一詩中便可見一斑了，因此他們別無他法，只能去搶佔別人的地盤。隋朝末年，是由於起義者們忙著逐鹿中原，根本無暇顧及突厥，所以突厥便開始放飛自我、輕而易舉的佔有邊疆的大片土地。
而等到唐朝建立，並且逐漸穩定發展起來、有了一定的原始積累之後，突厥便成了秋後的螞蚱-蹦躂不了幾天了，因為唐朝的統治者勢必會揮師北上、收復原有失地。在李世民在位時期，程咬金就曾領導了一場攻打西突厥的戰爭。
當時，由於本已臣服於唐朝的突厥部落出爾反爾，數次侵犯唐朝邊疆上的庭州輪臺縣(今烏魯木齊)和蒲類縣(今木壘縣)等地，唐高宗便於公元 656 年以年近七十的程咬金為蔥山道行軍總管，率兵西徵、討伐西突厥。
是年十二月，程咬金進軍至鷹婆川，遇到西突厥的兩萬騎兵，以及別部鼠尼施的兩萬騎兵，共計四萬。但是當時程咬金並沒有驚慌，而是非常冷靜沉著，他命令蘇定方帶著五百鐵騎開始迎擊敵人。很快，四萬多突厥大軍被這五百鐵騎打的潰不成軍，紛紛逃竄。此次戰爭在程咬金的指揮下大獲全勝，繳獲了大量戰馬及軍事器械，斬首千餘人，甚至當時程咬金還命令手下帶兵乘勝追擊約二十餘裡的距離。
這支程咬金率領的軍隊大獲全勝，這場戰爭大大增強了唐朝的威信，並且給了突厥部隊以沉重的打擊。自古以來，幾乎沒有哪個將軍能夠在衝鋒陷陣中抵擋少數民族的騎兵衝擊，但是年老的程咬金卻憑藉手中板斧，以一敵百一馬當先，打破了這個魔咒。
這場戰爭充分地表現出程知節並不比秦瓊、尉遲恭差，甚至可以說如果換成秦瓊或者尉遲恭，不僅勝負成了個未知數，而且性命也成了個未知數。
反觀其餘兩位名將：秦瓊已到了燈滅油盡之時，他晚年經常生病，並且曾說''我戎馬一生，歷經大小戰鬥二百餘陣，屢受重傷，前前後後流的血能都有幾斛多，怎麼會不生病呢''！秦瓊早在公元638年便已經逝世了，但就算此時秦瓊還活著，他孱弱的身體也無論如何都經不住戰爭的折騰了。可是程咬金為什麼卻能保持高輸出？程將軍戰鬥力可見一斑。
再說尉遲恭，秦瓊是經不起折騰，而尉遲恭則是不想折騰。尉遲恭晚年迷信仙丹，研磨金屬礦石，吞服雲母礦石粉，挖池壙建樓臺，學著演奏清商樂曲自我娛樂，此時的尉遲恭兩耳不聞窗外事，一心只求「神仙丹」，已全然無年輕時的志向與氣節，他不跟外人交往達十六年之久，不要說讓他領兵打仗了，就算是讓他過問朝中事都很難。將軍講究智勇雙全，縱觀蔚遲恭一生，如果跟程咬金比較，程咬金是大智若愚，蔚遲恭可謂大愚若愚。
相比之下，程咬金的這場戰役的意義也非常不同，秦瓊和蔚遲恭多建功於中原內鬥、唐朝內鬥，而程咬金可是實實在在抗擊異族的戰鬥英雄。