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古希臘是西方文明的搖籃，創造了絢麗多姿的文明，在文學、史學、科學、哲學、藝術諸方面都獨領風騷。
其在歐洲傳播卻得力於兩次翻譯運動。
這還要從阿拉伯帝國的建立說起。
7世紀初，穆罕默德創立了伊斯蘭教。之後，其後人建立了一個東起印度河及蔥嶺，西抵大西洋沿岸，北達高加索山脈、裏海以及法國南部，南至阿拉伯海與撒哈拉沙漠的大帝國。
阿拉伯帝國對於科學採取了開放的態度，吸取了印度、希臘、中國的學問和技術。
到了9世紀，阿拉伯帝國的君主是阿巴斯，他建立了阿巴斯王朝。他非常重視科學。當他把首都由大馬士革遷移到巴格達的時候，在巴格達建立了翻譯東方經典的機構。他還建立了一座天文臺和一個圖書館。
更重要的是他專門派出特使去了拜佔庭帝國，收集了古希臘文獻，這些特使在拜佔庭帝國翻譯了大量的典籍，包括羅科拉迪的醫學著作，阿基米德的著作，還有部分亞里斯多德的著作。
之後，阿拉伯人在西班牙建立了一個翻譯中心，在這裡人們大量的翻譯亞里斯多德的著作。02
到了公元12世紀，歐洲的基督徒收復了西班牙被阿拉伯人佔領的地區。歐洲的基督徒利用阿拉伯人建立的翻譯中心，重新把翻譯成阿拉伯文的一些希臘經典，翻譯成拉丁文。這些翻譯工作對後來的歐洲的文化的形成具有重大的意義。
也是在這個時期，在義大利的南部和西西里島，出現直接從古希臘文獻翻譯成拉丁文的文章。這些文章將古希臘的文化保存下來，之後這些文化後來擴展到了歐洲的中部和西部。歷史稱這兩次翻譯的活動成為「兩次大的翻譯運動」。
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這一時期，阿拉伯人還傳播了一個重要的成果，現在才稱阿拉伯數字。其實這是一個歷史的誤解，阿拉伯人並不是阿拉伯數字的發明人，他們在8世紀的時候吸收了印度的天文學、數學和幾何學的知識，當時阿拉伯的一位著名的數學家在阿拉伯帝國全面地介紹了印度數字，而且建議阿拉伯帝國使用阿拉伯數字作為阿拉伯世界、伊斯蘭世界的官方的數字。
由於阿拉伯帝國的巨大影響，這種數字傳播到了其他地區，因為是阿拉伯人傳播的，所以叫阿拉伯數字。
但是這種數字在歐洲的傳播並不順利。1202年，阿拉伯數字傳到歐洲。最先介紹這種數字的是義大利的一位數學家。但是人們並不接納它，反而抵制。之後的400年間，很多傳播阿拉伯數字的學者被基督教的教會抄家，有的還被判處死刑。一直到了16世紀阿拉伯數字才在歐洲興起。之後，其在物理學、數學、天文學的發展中發揮了重要作用。中國的造紙技術、活字印刷技術、馬鐙等通過阿拉伯人傳到了歐洲。