其實漢語數字「一二三」之類本身直接用作記數符號也足夠了，筆畫少，組合規則簡單直觀，有數位概念。歐洲語言那是因為本身數字表達方法太麻煩，不得不藉助別的符號。比如羅馬數字 9 要寫成 IX，相當於 10-1，法語的 99 要說成 4×20+10+9（quatre-vingt-dix-neuf）之類。漢字直接寫下來可以跟阿拉伯數字一一對應，說白了系統一致，只是符號形狀不同。
不過中國古代一般不是直接用漢字，而是用「數碼」來記錄數字。
「數碼」是對「算籌」擺出的形狀的描繪。算籌就是一根一根的小竹籤，擺在地上代表數字，把這種竹籤的形狀描到紙上，就是數碼。算籌是唐宋乃至更早的時期廣泛使用的計算工具。「運籌帷幄之中，決勝千裡之外」中的「籌」就是指的算籌。算籌也叫「算子」，《射鵰英雄傳》中的神算子瑛姑用的就是這個。算籌的擺放規則很容易看出，一根就代表一，兩根平行放就代表二，三根代表三，四根代表四，那麼五用什麼代表？兩根交叉即可。六是上面一根，下面在垂直方向再放一根。七是上面一根，下面在垂直方向再放兩根。八九以此類推。每個數字有橫式和豎式兩種寫法，長數字的時候橫豎交替使用，不容易與相鄰的弄混。其實漢字數字的形狀大體也是由這些數碼演變過來的。比如「五」：在數碼五的叉叉上下各加了一橫（一種常見的附加筆畫，有點類似「襯線」），把傾斜的叉叉變得橫平豎直就成了「五」。而更接近數碼形狀的「㐅」「 」兩字是「五」的異體字，在康熙字典有收錄。
總之漢字的形狀演變了，而數碼基本保持算籌的原始形狀。各個數學家對數碼的具體寫法可能有出入，不過總體是大同小異。「0」的概念，中國數學中早就有，最初是用空一位來表示，至遲到宋代，已用圓圈「〇」來表示了。正負數的概念也是一早就有了。用實物的話，一般用紅色算籌代表正數，黑色算籌代表負數。寫在紙上的數碼，有的是直接在數字後面用漢字標明正負，有的是在負數上加一道斜劃。分數、小數也毫無壓力。分數基本就跟現在一樣，中間劃道線，上面寫分子，下面寫分母。小數的處理各位數學家有所不同，一般是個位數對準，有的在個位數下面加注單位。上圖是南宋大數學家秦九韶所著《數書九章》中的「遙渡圓城」題中的算式（據「宜稼堂叢書」本），左邊的部分相當於這樣一個方程式：可以看出，中國傳統數學的寫法相當於把現代的方程式逆時針旋轉了90度，最上方是等號右邊的「0」，下面是常數項，然後從上往下依次從低次項寫到高次項。旁邊有漢字附註，「正」「負」表明正負數，「虛」說明這一項是空的（沒有），「實」表示常數項，「方」表示一次項的係數，「隅」表示最高次項的係數，「星廉」「行廉」等是其他各項的係數，可以想見，中國古代數學家給各次方都起了一個獨特的名字。為0的項既用了「〇」，又在後面註明了「虛」。這題的答案是三。上圖是《數書九章》中的「均貨推本」題中的「首圖」與「次圖」（據「宜稼堂叢書」本），它的上半部分相當於這樣一個矩陣：（相當於把現代寫法的矩陣逆時針旋轉 90 度再左右鏡像一下？）常數項寫在最上面，其他各項從上往下依次寫。最上面是 4 個 10600。下半部分是對上半部分的變換。明代數學家使用筆算已經非常成熟了，民間則是珠算十分興盛。當時歐洲的筆算整體上不如中國先進，沒有負數符號，小數記法極為繁瑣。歐洲的加減號出現於 15 世紀，乘除號出現於 17 世紀，等號發明於 1557 年，正負號的使用也在 17 世紀，小數點由 Napier（1550-1617）發明。17 世紀之後，歐洲的筆算才由早期逐漸進入近代。但是明朝仍然積極關注世界其他地方的學術進展，翻譯出版了一些關於西方數學的書籍，數學家孫元化、梅文鼎等都比較了中西演算，推崇西法的一些優點，將之與中國傳統演算法相結合。此時的中國並不固步自封，而是提倡學術交往、關注世界潮流，西方有了新的進展，在中國也會很快有翻譯、介紹。然而到了清代，中國人已經根本不知道籌算為何物，連國家欽天監的天算家都不知道，當他們在朝鮮見到算籌時感到萬分驚奇，其震驚大概不下於在朝鮮見到翻版華夏衣冠吧。筆算基本陷於停滯乃至倒退的狀態。直到清末西方新式筆算再次傳入中國，1900 年左右開始使用印度-阿拉伯數字，中國傳統筆算完全被西方筆算系統所取代。