公元前317年，燕王噲效仿聖賢將王位禪讓給相邦子之，並且為了讓子之能夠穩坐王位，燕王噲將三百石以上的官印都收了回來，全部交給子之自行任命。
公元前314年，太子平和燕將市被聯合發動叛亂，被子之率兵鎮壓，太子平逃亡，市被被殺。同年，齊宣王打著討伐子之的旗號入侵燕國，燕國國都被攻破，燕王噲被殺，子之逃跑後被齊軍抓住剁成肉醬。
後來，趙武靈王將當時在韓國為質子的公子職護送回燕國繼位，是為燕昭王。燕昭王勵精圖治，招賢攬才，志在振興殘敗不堪的燕國。
使國家強大離不開人才，吳起在魏國訓練魏武卒，使魏國的軍事力量雄踞列國榜首；商鞅變法，讓偏居一隅的赳赳老秦國富兵強，為最終秦國一統天下奠定基礎。於是燕昭王下定決心招攬人才，可是來的人卻很少，而且都沒有真才實學，燕昭王為此很是鬱悶。
一天，燕昭王與郭隗在商討政事，討論過後燕昭王嘆息的說：「齊國破我都城，擄我子民，毀我宗祠，殺我父王，我一輩子都不會忘記，無奈現在燕國弱小，對付齊國是有心無力，想要報仇雪恥，就必須強大起來，而國家要富強就必須依靠人才，您能不能推薦這樣的人才呢？」
郭隗說：「我現在也不知道誰有這樣的能力，但是請允許我講一個故事。從前有一個國君非常喜愛馬匹，尤其是千裡馬，於是他便派人四處尋找，花重金購買千裡馬，但是找了三年一匹也沒有找到。後來聽說郊外出現了一匹名貴的千裡馬，國君非常高興，立即派最信任的侍者帶著一千兩黃金去買。侍者到了那裡，一打聽才知道，千裡馬得了重病，已經死了，於是侍者就用一千兩黃金買了千裡馬的屍骨，帶回去交給國君。國君當即怒不可遏，說：『我讓你去買活著的千裡馬，沒買著就算了，居然還花那麼多錢買了一堆沒用的馬骨回來。』侍者說：『雖然我這次沒有為您買到千裡馬，但是請您相信，千裡馬已經在來的路上了。』國君不解，侍者接著說：『您想，別人聽說您連千裡馬的屍骨都願意花重金購買，您還怕沒人把千裡馬送過來嗎？』國君聽後恍然大悟，不再責備侍者。不出侍者所言，人們聽說國君重金買馬骨，都認為國君非常想得到千裡馬，不出一年，從各處送來數匹非常名貴的絕世千裡馬。」
郭隗講完故事，接著說：「大王決心招攬賢才，不妨就從我這個馬骨開始做起吧。讓天下人都知道，像我這樣沒有才能的人，您都如此厚待於我，何況是才能遠勝於我的賢士呢？」燕昭王聽後大受啟發，立即拜郭隗為老師，並修了一座非常精緻的房子給他住，每天都去探望，對他十分恭敬。
燕昭王還在沂水之濱修建了一座高臺，臺上放了無數黃金，作為賢士的見面禮，這座高臺便是著名的「黃金臺」。
各國有才能的人聽說燕昭王真心招攬人才，紛紛前往燕國，而最為我們所熟知的便是魏國的樂毅（諸葛亮就是自比管仲樂毅），燕昭王任命樂毅為亞卿，請他整頓國政，訓練軍隊，燕國果然像燕昭王所期盼的那樣一天天強大起來。
燕昭王審時度勢，知道振興燕國必須抓住人才這個關鍵要素，禮賢下士，而且用人不疑，最終攻破齊國，報仇雪恥，並且驅逐東胡，攻佔中山，使燕國達到鼎盛時期，躋身戰國七雄之列。