近代中國的歷史是無比屈辱的，鴉片戰爭、第二次鴉片戰爭、甲午戰爭、八國聯軍侵華......每場戰爭中國都打敗了，幾乎每次戰敗後都要割地賠款，俄國甚至跟中國沒打就割走北方大片土地。
在人們印象中似乎近代中國沒有打贏過仗，其實有過，而且打贏的是世界第二強國法國！可惜，清政府害怕擴大戰爭的波及範圍，在軍事上取得勝利的情況下，還與法國籤訂屈辱條約。但從軍事的角度來說是打贏了，雖然贏得很慘。
法國在越南的殖民歷史很早就開始了，到了19世紀80年代，法國企圖吞併整個越南，但遭到中國的阻撓。1882年9月15日，法國提出讓清政府承認對越南的殖民統治的要求，清政府斷然拒絕。法國不斷向越南派兵，清政府內以左宗棠為首的主戰派主張與法國開戰，但李鴻章主和。清政府一面出兵援助越南，一面又試圖與法國談判。法國不買帳，1882年12月初，法軍向紅河三角洲的清軍發動攻擊，這場戰爭開始了。
1884年6月23日，法軍在諒山的北黎要求清軍撤出越南，還沒等清政府回應，法軍就打死了清軍代表。清軍沒有退讓，馬上還擊，兩天的交鋒造成雙方各自數百人的死傷。
從1884年5月《簡明條約》籤訂前後法軍攻擊基隆起，到1884年8月馬尾海戰結束為止，為中法戰爭第二階段，主要在中國東南沿海進行，越南北部陸上戰爭也在繼續。
1884年8月26日開始，清政府頒發上諭，譴責法國的無禮行為，並令陸軍嚴防法軍的入侵，這實際上向法軍宣戰。
1885年2月，法軍進攻諒山，法軍決心進犯鎮南關。清軍將才馮子材率士兵將法軍擊退，法軍統帥尼格裡身負重傷。清軍在這場最關鍵的戰役中擊潰了法軍，消息傳到法國國內後，總理儒爾·費裡下臺。
戰場上的形勢明顯有利於清政府，清政府突然在1885年4月7日下達停戰撤軍命令。前方的將士們感覺不可思議，馮子材上書請求乘勝追擊。張之洞說：「停戰則可，撤軍不可。」但慈禧主意已定，前方的將士們也沒辦法。
1885年5月13日，清政府任命李鴻章為談判代表，與法國代表在天津談判。6月9日，雙方籤訂《中法核訂越南條約》。條約的主要內容是：清政府同意法國對越南的「保護權」；中越陸路邊境開放貿易，而且中國邊界還開通兩個通商口岸。法國則同意從臺灣和撤軍。
條約籤訂以後法國幾乎控制了整個越南，中國南方門戶大開。
這場戰爭在形式上中國是戰勝了，但由於清政府的妥協和無奈，最後只能不敗而敗。
清政府之所以議和，跟英美等國的態度有很大關係，他們害怕中國戰勝後會激起民族主義情緒，從此以後不再怕帝國主義。
這場戰爭算是中國在近代史上唯一打贏的戰爭，這指的是軍事上的，但在政治上依然輸掉了。