從圖形到符號，最終形成手機裡面的一個編碼，最後全民自製表情包，跟隨著媒介的更迭網際網路和4G的普及，表情包從起源到發展，可謂是歷經了一場魔幻的旅程。
表情包指的是一種利用圖片來表達感情的方式。表情包是在社交軟體活躍之後，形成的一種流行文化。表情包這個看似再普通不過的元素已經成為日常社交不可缺少的內容，很多時候我們覺得單一的文字並不能準確傳達我們所要表達的真實情感，配合表情包的發送更能讓對方深刻感知此刻跟你互動的對方所附屬的情感。大家常見的日常使用率極高表情包Emoji，作為一種圖形化、視覺化、符號化的表現形式，在現代人的移動通信溝通之中佔有非常重要的地位。
表情包在網絡聊天中如此重要，是由網絡聊天的特性決定的。在溝通中跟文字比起來，表情包算不上剛需，但是隨著進入了網際網路時代，人們聯繫的方式發生著翻天覆地的變化，以前車馬很慢，書信很遠，文字是溝通的剛需，現在人們聯繫不費吹灰之力點一點手機，所以表情包在網際網路時代的溝通場景下顯得尤為重要。
我們在跟別人聊天互動過程中經常會產生一種尷尬，就是不知道該說什麼，表情包是無話可聊時的法寶，它的出現使得眾多網友們擺脫語言單一化的尬聊現象。很多時候我們做事情小心翼翼，擔心別人會胡思亂想，尤其在網際網路環境下非面對面的溝通，這時候更需要一些表情包所自帶的情感來掩飾我們的真實情感；有時候我們又擔心別人不了解我們的情感，所以用表情包自帶的情感來傳達我們真實的情感；在人們工作生活壓力越來越大的情況下，這些看似不合理的、打破常規的「賤萌」表情反而更能激起人們麻木的神經。隨著現在生活壓力的增大，除了來表達感情的方式之外，表情包鬥圖也是釋放壓力的完美方式之一。
圖像化的起源
表情包的發展是訊息溝通傳播中的圖像化表現，原始時期，沒有發明文字的原始人類便用簡單的繪畫圖案來記錄事實或者陳述動作的行為，這種行為不限於地區或者民族，廣泛的存在，如始人類用生動的抽象繪畫記錄下史前的歷史片段。
文字從圖案中分離出來以後，繪畫迅速成為了藝術形式的一種，而由於溝通方式的原因，繪畫講究技術和完整的表達，逐漸不再成為主流日常傳播手段。
△ 八大山人的魚和現在的鹹魚（圖片來自於網絡）
最初的表情包其實是表情符號
1881年3月30日，四個被稱作印刷藝術的表情符號出現在了美國的諷刺雜誌《Puck》上。它們被稱作「豎直的表情符號」，因為需要豎著看，而不是像閱讀文字一樣橫著看。
△ 《Puck》雜誌上的表情符號（圖片來自於Twitter）
傳統的印刷工藝限制了表情包的發展，一直到百年以後的1982年的9月19日，Scott Elliott Fahlman教授在Carnegie Mellon的電子留言板上首次使用了電子形式的表情符號 這種用圖形成為溝通媒介的表情才逐漸進入人們的日常生活。後來表情符號被傳到日本，日本人又發明了一種橫向的表情符號，也就是後來的顏文字，例如用「^_^」和「 ╰(*°▽°*)╯」等來表示開心驚喜等。
△ Scott Elliott Fahlman教授（圖片來源於網絡）
最開始是用來避免語言的誤會而使用表情符號，在日語中，以 「顏文字」（日語 ：顏文字，かおもじ）稱呼表情符號，「顏」字意為臉龐，「顏文字」這個詞的意思就是指用文字和符號組成表情或圖案來表達撰寫者的心情。
簡單的顏文字表達含義很少，但是能夠跨軟體使用，而複雜的顏文字雖然表達能力增強了，但是跨軟體使用的能力也是隨之減弱。
把符號當做一種語言，更多的是有趣和噱頭，雖然在西方有許多的嘗試，或者借住表情符號來解釋複雜的概念，但是那都只是輔助，表情純粹的成為文字取代還是比較困難的。
《地書》是一本用各類標識語言和符號寫成的書，妙趣橫生地記錄下現代城市白領一天二十四小時的典型生活。這是一本沒有使用任何傳統文字的讀物，也是一本在任何地方都不用翻譯的書。無論哪種文化背景，講何種語言，只要有當代生活經驗的人，就可以讀懂這本書。這本書基本就是用符號來表達，但是符號永遠無法取代文字，但是表情包卻在一種符號中成了現代人的第二剛需語言。
經典表情包小黃臉的出現
1999年，日本的顏文字之父慄田穰崇Shigetaka Kurit，出於開拓公司業務的需求，設計出更多標準化的12px*12px的文字表情圖標，拓展尋呼機移動通信產品的溝通媒介，隨著科技的日星月異，更多如手機，智慧型手機，ICQ或者MSN通訊軟體的發展，表情圖標已被絕大多數計算機系統所兼容的編碼「統一碼」(Unicode)採納，普遍應用於各種手機簡訊和社交網絡。
△ 早期的ICQ小黃臉emoji表情和 iOS 中的小黃臉emoji（圖片來源於網絡）
相比較顏文字而言，小黃臉表情也就是emoji擁有更加多的細節，能夠在更小的體積中展現更多的信息。後來很多的軟體也推出了自己的表emoji，它們一個顯著的特點就是表情只有頭部，且結構相對簡單。
達爾文認為，人類在發明語言之前就有了面部表情，因為它們對生存至關重要——人要先能傳達危險、厭惡，或許還有喜悅的情緒，然後才會發明詞語來匹配它們。
初期表情包小黃臉利用了人類識別面部情緒的認知架構（微笑和不笑的面孔具有強大的威力，以至於常常在心理學研究中作為隱藏的「啟動刺激」，用來影響人對其他事物的反應）。達爾文曾在家裡向20位客人展示一系列人的照片，要他們判斷照片裡表現了哪種情緒。至少從他開始，人類就知道了面部表情是易讀的，也幾乎是世界通用的了。
emoji被官方蓋章
2014年8月，牛津詞典在線版（Oxford Dictionary Online）把「Emoji」添加到新詞彙中，這也意味著它已經變成一個正式詞彙。《2015emoji報告》揭示了這樣一種奇觀，92%的網際網路用戶在使用emoji表情，其中：高頻用戶比例超過60%。
在一年一度的牛津詞典年度詞彙中，屬於2015年的年度詞彙罕見的出現了表情包Emoji，這就是大家最愛使用「Face with Tears of Joy」喜極而泣的笑臉，哭笑表情的使用量佔所有emoji的20%。
牛津詞典2015年史無前例地將「笑哭」的表情選為當年的年度詞彙。圖片來源：Swiftkey/Twitter
真正實現由表情符號向「表情包」的過度，還需要將時間線拉到 WEB 3.0 階段
網際網路的運作邏輯開始由網站向用戶提供單向圖文信息的模式，轉變為網民之間的雙向互動模式為主，網民的自主性程度提高。同樣關鍵的是，經過長時間的陶冶，圖像製作技術門檻不斷降低，人們可以自行製作表情包。網民自製的表情包開始大量湧現，表情包也就發展到顏文字、Emoji之後的第三個階段，即不局限於靜態的抽象表情擬圖，而是採用動態的以及圖文相結合的方式來構建表意更豐富、代入感更強烈的對話場景。
在這一階段，表情包也經歷了由PGC為主向PGC、UGC並存的轉變歷程，開始時是「兔斯基」等這類表情包佔據主流，國外line的表情包則率先收費下載，並且逐漸產生line friends IP，此時的表情包還是由平臺專業生產者提供，較為複雜且以動態為主。
後來就是人人自製、以「暴走漫畫」系列為始端的UGC階段，當然PGC依舊佔據一定的比重。UCG表情包形式簡單，通常是一張圖片加簡短文字的形式，但因為數量巨大、類型多樣並且生產迅速，因此逐漸成為了主流。