先秦典籍行文的一個特點是好做譬喻，往往藉助神話人物或先賢諸子之口，以寓言形式闡釋道理。《莊子·至樂》中就記載了這樣一個故事：顏淵要東去齊國，孔子面露憂色。子貢問為什麼，孔子答道：「從前管子有句話說得很好，『褚小者不可以懷大，綆短者不可以汲深』。我恐怕顏淵會去跟齊侯大談堯舜黃帝的道理，齊侯聽了不但不能理解，反而會產生疑惑，如果那樣可就糟了。」
這裡所說的「綆短者不可以汲深」，後來被簡化為「綆短汲深」，用來比喻能力薄弱，任務重大，難以勝任，多被用作自謙之辭。如唐代蕭穎士《贈韋司業書》中就曾寫道，「誠智小謀大，綆短汲深，加之數年，可以集事」。因為自身能力不足、水平有限，只好拿出更多時間和精力，去完成手頭工作。
綆短汲深，探討的是本領問題。《莊子·至樂》記載，孔子認為萬物各有其形成的道理，而形體各有其適宜的地方，不可損益，很難改變。但如果從發展和辯證的眼光來看，「綆短者」未嘗不可以補其短，人的本領也不會總是一成不變的。重要的是，想不想改變，如何去提高。
避免陷入綆短汲深的困境，貴在有自知之明。《史記·廉頗藺相如列傳》記載：戰國時期，趙國名將趙奢的兒子趙括，從小就熟讀兵法，談論用兵打仗的事頭頭是道，連他父親都駁不倒他。趙奢不喜反憂，認為打仗是生死攸關的事，兒子雖然熟讀兵法，但是沒有實戰經驗，只會紙上談兵，將來若是率軍打仗，恐怕會遭到慘敗。後來，趙括果然臨陣大敗，為綆短汲深付出慘痛代價。
與趙括相比，扁鵲顯然更有自知之明，當別人稱讚他醫術高明時，他卻謙虛地談起了他的大哥、二哥，認為大哥「於病視神，未有形而除之，故名不出於家」，二哥治病「其在毫毛，故名不出於閭」，而自己「鑱血脈，投毒藥，副肌膚，閒而名出聞於諸侯」。有了這份謙遜自省，人才能不斷增長本領、始終保持進步。
本領高低是相對的，就像跑馬拉松，一開始跑在前面的未必都能笑到終點，反之，資質差的「駑馬」未必不能通過鍥而不捨的「十駕」達成目標。變化的機樞，就在學與不學。
《資治通鑑》卷六十六記載：孫權曾勸呂蒙「當權掌管事務，不可不學」，呂蒙用軍中事務繁多來推辭。孫權說：「你說軍務繁多，能忙過我嗎？我經常讀書，覺得很有好處。」呂蒙於是洗心向學。後來有一天，魯肅和呂蒙一起議事，驚訝地說：「你現在的才略，不再是原來那個不學無術的阿蒙了！」呂蒙說：「讀書人分別幾天，就應該換個眼光看待對方了。」正因為好學上進，「吳下阿蒙」才會令人刮目相看。
綆短汲深，學以補之，只有加強學習，持之以恆地學、由淺入深地學，始終保持學習的「飢餓感」，才能練就過硬本領，克服本領恐慌，更好地迎接各類挑戰。
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