南京人對鴨子情有獨鍾，料理鴨子的方法也數不勝數，如金陵烤鴨、香酥鴨、醬鴨、板鴨、八寶珍珠鴨等，因此贏得了「金陵鴨餚甲天下」的美名。在諸多鴨餚中，有一道經久飄香的美味，那就是桂花鴨，僅僅是其名字，即讓人垂涎欲滴，吃起來皮白肉嫩、肥而不膩、香鮮味美，具有香、酥、嫩的特點。
桂花鴨又名鹽水鴨，是南京鴨餚中的雅品，《白門食譜》記載：「金陵八月時期，鹽水鴨最著名，人人以為肉內有桂花香也。」其實，桂花鴨只是一種稱謂，一年四季都可以品嘗到它的美味。
第一次吃桂花鴨，是在南京的金陵飯店，吃一口，肉嫩多汁，鹹淡適中，香而不羶。看著我的吃相，朋友連忙又要了一盤桂花鴨，才讓我過足了癮。
相傳明朝開國皇帝朱元璋極愛食桂花鴨，每天都要吃一隻，以解饞蟲。明代有民謠：「古書院，琉璃塔，玄色緞子，桂花鴨。」古書院指當時最大的國立大學——南京國子監，琉璃塔指大報恩寺的九層金頂琉璃寶塔，玄色緞子指南京著名特產玄色錦緞。南京人將桂花鴨同國子監、大報恩寺塔、雲錦並列，可見它在南京人心目中的地位，也表明了人們對它的喜愛到了何等程度。
桂花鴨選取當年長成的湖鴨，佐以鹽、醋、大蔥、姜塊、八角、花椒等，經醃製、浸漬、燜燒等工藝烹製而成。醃製時須用炒熱的花椒鹽擦遍鴨身，醃足醃透，以保證其味道鮮香、回味深厚。浸漬的關鍵在於調製滷湯，最好是那種上了年頭的老滷，滷子越老，其味道也越醇厚。浸泡鴨子時，要將鴨腔內灌滿滷液，保證內外口味統一。最後上火，燜熟即可。煮熟的桂花鴨須等冷卻後切食，脂肪凝結，不易流失，香味撲鼻，鮮嫩異常。
漫步在南京的大街小巷，桂花鴨的店鋪、攤子隨處可見，有的店鋪前還會排起長長的隊伍。因為滷湯不同，桂花鴨的味道也會有所差別，越是祖傳的味道，買的人越多。如今，南京人把桂花鴨發展到了一鴨多吃，除鴨肉外，還有鴨肝、鴨肫、鴨心、鴨掌等，都別有一番風味。哪怕是再尋常的日子，有了桂花鴨，便有了溫度，有了色彩。
桂花鴨是南京人競相食用的美味，隨著時光流轉，吃鴨子成了一種文化，深入南京人的飲食習慣，或者說深入了南京人的骨髓裡。在家獨酌，少不了它；過節送禮，少不了它；款待四方好友，還是少不了它。一盤桂花鴨，讓南京人的日子過得有滋有味。朋友告訴我，吃桂花鴨也有講究，不能狼吞虎咽，要細嚼慢咽，慢慢品嘗鴨子的味道。吃肉時，要連著湯汁一起吮咂，如此才能品味出淡淡的桂花香，也才能領略到桂花鴨的真味道。
一方水土養一方人，南京地處江南水鄉，水暖鴨肥，人們養鴨、吃鴨由來已久。據《吳地記》記載：「吳王築城以養鴨，周數百裡。」可見，早在春秋戰國時期，南京就有了築地養鴨的傳統。六朝時期的《陳書》《南史》《齊春秋》等書，都有對南京鴨餚的記載，如《齊春秋》裡的「會文帝遣送米三千石，鴨千頭，帝即炊米煮鴨……人人裹飯，媲以鴨肉，帝命眾軍蓐食，攻之，齊軍大潰。」
南京人喜愛桂花鴨，也由此產生了諸多有趣的民俗習慣。如相親的小夥子第一次去女方家吃飯，如果未來的嶽父大人給他夾了個鴨腿，千萬不要高興，那就說明這門婚事沒戲了，「走人吧」。相反，如果是夾了塊鴨屁股，那麼就得恭喜他了，屁股乃「腚」，意思就是這門婚事「定了」。
到了南京，不能不吃桂花鴨，也正是因為有了桂花鴨，南京這座歷史名城充滿了讓人溫暖的煙火氣息。有時，我覺得生活在六朝古都的南京，真是一種莫大的幸福，僅僅是一道桂花鴨，就足矣。後來因為工作原因，我經常去南京出差，桂花鴨是必食的，每一次都大快朵頤，不亦樂乎。回來時，不忘大包小包地給親戚朋友捎帶些，讓他們也品嘗一下正宗的桂花鴨。
桂花鴨光澤新鮮、脂薄肉嫩、香醇可口，且營養豐富，屬於高蛋白、低脂肪的食品，對人的身體極為有益，尤其適合身體虛弱疲乏的人。皮膚乾燥的女性，可經常喝些鴨湯。桂花鴨湯不僅有桂花的清雅香氣，還有醇厚的鴨肉鮮美，能起到美白肌膚、養生潤燥、和胃生津的作用。
著名學者錢文忠極愛桂花鴨，他曾寫道：「喜歡南京，當然有許多個理由。對我來說，其中的一個，就是那一想起來，就直讓我思維停頓、目光呆滯的鹽水鴨了。最高紀錄，一人盡鹽水鴨三整隻，意猶未夠。」我沒有這麼大的肚子，可是在秦淮河畔、夫子廟裡、梧桐樹下，一邊喝著啤酒，一邊啃著桂花鴨，絕對是一種難得的生活享受，也是愜意之極的人生體驗。