空氣品質指數的英文簡稱是AQI（Air Quality Index）。AQI的數值越大、級別和類別越高、表徵顏色越深，說明空氣汙染狀況越嚴重，對人體的健康危害也就越大。
大家看AQI時，只需要注意優（綠色）、良（黃色）、輕度汙染（橙色）、中度汙染（紅色）、重度汙染（紫色）、嚴重汙染（褐紅色）等六種評價類別和表徵顏色。當類別為優或良、顏色為綠色或黃色時，一般人群都可以正常活動；當類別為輕度汙染以上，顏色為橙色、紅色、紫色或褐紅色時，各類人群就需要根據自己的情況，採取相關健康防護措施。
目前對外實時發布的AQI指數，實際上反映的是最近24小時汙染物濃度的平均水平，而不是當前小時汙染物的汙染情況。因此，當氣象條件突然變化，如冷空氣到達或逆溫、靜風條件時，造成空氣品質在幾小時內突然好轉或突然惡化，會出現AQI指數與公眾感受不一致的情況。
對此，環保部已對發布內容進行了改進，用汙染物主要是顆粒物當前小時濃度值計算城市及點位空氣汙染指數，實時反映顆粒物的汙染情況。