從苦行林山上眺望，遠處就是尼連禪河。（圖片來源：鳳凰網華人佛教 攝影：重影）
尼連禪河（圖片來源：資料圖片）
佛陀苦行像（圖片來源：資料圖片）
釋迦太子出家後一直向南走，淨飯王為兒擔憂，特地派遣了五位侍者跟隨太子一同出家。一行六人進入當時的摩揭陀國(今印度比哈爾邦巴特那和加雅地區)境內。
《大唐西域記》所記載的摩揭陀國方圓五千餘裡，城中居民不多，氣候炎熱，土地肥沃，適宜莊稼生長，其中有一種特異的稻穀，顆粒粗大，色香味俱佳，當地人稱之為「供大人米」。當地民風樸實，重視學問，尊敬佛法。有五十多所寺院，一萬多位僧徒，多數崇尚大乘教法。也有幾十所外道廟宇，信徒很多。
玄奘大師曾在摩揭陀國巡禮了一連串佛陀苦修及成道的遺蹟，包括苦行林、尼連禪河、前正覺山、菩提樹和金剛座等。
當時恆河的南岸有一座舊城，方圓七十餘裡，雖然荒蕪很久，但基址還在。此地因王宮中有很多香花，所以最早稱為香花宮城，後來改名為波吒釐子城。從舊城向西南走四百餘裡，有一座大山，大山西北三十餘裡的山坡上有一所寺院。寺院背靠山嶺，臺基高大，樓閣峙立在懸崖邊。寺內有五十多位僧人，都學習大乘佛法，這裡是德慧菩薩降服外道的地方。從寺院向西南走四、五十裡，渡過尼連禪河便抵達迦耶城(即今印度比哈爾邦伽耶市，佛陀成道地菩提伽耶即位於伽耶市郊)。城西南五六裡是迦耶山。從迦耶山向東南渡過大河便是前正覺山。從此向西南走十四五裡，就到了菩提樹。菩提樹周圍有磚砌成的圍牆。
這些遺蹟相隔不遠，可一路尋訪到。
前正覺山由一群小山巒組成，是典型的火成巖地區，但形成年代較短，所呈現的是灰、黃色砂巖，表面風化嚴重。佛在世時期，此處大地曾震動搖晃，地殼運動頻繁，這與現實地質狀況相符。山上沒有樹木，甚至連草也極少，基本是凸顯的石山。這一帶屬於平原區，即使小山丘也不易見到，所以從河邊遙望此山，極為醒目。
前正覺山上的龍洞，相傳為佛陀降伏毒龍並留影的「留影窟」（圖片來源：資料圖片）
當年釋迦太子在到達金剛座前，路過前正覺山，仰觀此山非常幽靜，便欲在此證得正覺。但剛到山頂，便大地震動，山體傾搖。山神惶懼，告訴太子：「這裡不是成等正覺之福地，如果滯留於此入金剛定，大地將會震陷，山也會傾覆。」於是，太子由西南下山。半山處背向山巖面對深澗的地方有一座石窟(即苦行洞)，太子便在此結坐。這時大地再次震動，淨居天在空中告訴太子：「這裡不是如來成就正覺之處，距此十四五裡，離苦行林不遠的菩提伽耶有畢缽羅樹，其下有金剛座，是過去未來諸佛成正等正覺之處。懇請菩薩前往。」太子剛起座，洞中的龍請求說：「此清淨地是證明您成道的地方，請慈悲方便，不要忘懷。」太子已經知道這裡不是成佛之地，為了使龍滿願，在石壁上留下了自己的身影后便前往菩提伽耶。
現在人們提起前正覺山的遺址，主要指半山腰的石洞和其旁的臺地。這裡生長著多種熱帶植物，包括菩提樹、娑羅樹、大小葉榕樹、椰樹和一些不知名的灌木。尼泊爾和印度山林中到處可見的黑葉猴(長臂猿)和獼猴，在這兒也有一大群，約上百隻，調皮可愛，每當有人上山時，它們便主動跑來討東西吃。我們在臺地上發現了一些佛教、印度教和耆那教的廟宇。當你到達時，那裡的印度教或耆那教徒都會向你誠心介紹寺院裡的佛教古文物，但更重要的是向你化緣。在寺院的左後山腰，便是佛教徒十分掛懷的苦行洞。
苦行洞洞口狹窄，只容一人進出，進入後方覺寬敞，能同時容納七八人禪坐。洞後的中央位置有一尊苦行釋迦太子像。原來洞中並沒有塑像，只有當年佛陀留在石壁上的影像。早年人們不論賢愚，都能看到這個影像，但在玄奘大師的年代已非人人能見了。據說大師朝禮此洞時，由於不見佛陀聖像，悲從中來，慟哭不止。大師就地跏趺，其後洞內金光閃閃，明亮耀眼，佛陀的苦行像顯現目前，玄奘大師感慨頂禮。
洞內佛像身高與真人相近，是仿照巴基斯坦拉赫爾國立博物館收藏的公元2世紀所造的佛陀苦行像塑造的。近看塑像，佛陀由於長期的苦行而身體羸瘦，肋骨突出，肌膚泛起了皺紋，手臂與下肢上看得出血管與肌腱，眼窩深陷，腹部凹陷。整座佛像栩栩如生，刻劃出了六年中釋迦太子為追求真理而苦行的形象，感人至深，激發起人們對佛陀的無限崇敬。
尼連禪河邊（圖片來源：資料圖片）
佛陀在尼連禪河洗浴後，牧羊女蘇嘉塔以乳糜供養了佛陀。這裡就是蘇嘉塔之丘，阿育王曾在此建塔紀念蘇嘉塔。（圖片來源：鳳凰網華人佛教 攝影：重影）