這是一個常見的捉弄人的問題。你問你的朋友這樣一個問題：「離我們最近的是哪一顆恆星？」然後你就可以看他們冥思苦想地球有哪些鄰近的恆星。或許是天狼星？是那顆叫α什麼的恆星嗎？是參宿四嗎？
答案無疑是太陽，一個距離地球約1.5億千米的巨大的等離子球體。
準確來說，這個問題應該是：離太陽最近的是哪一顆恆星？
最近的恆星
你可能聽說過離太陽最近的恆星是半人馬座α星（Alpha Centauri），它是天空中第三明亮的恆星，距地球只有4.37光年遠。
但半人馬α星（Alpha Centauri）並不是一個恆星，而是一個三星系統。最初它只是一個雙星系統，兩顆星繞同一個引力場的中心點軌道運行，周期為80年。半人馬αA星（Alpha Centauri A）比太陽稍微大一點，也更亮一點，而半人馬αB星（Alpha Centauri B）則比太陽小一點。然後這個系統中有了第三位成員——半人馬比鄰星，一顆暗紅矮星。
這是離太陽最近的恆星，距地球只有短短的4.24光年遠。
圖解：半人馬比鄰星(Proxima Centauri)
半人馬α星（Alpha Centauri）位於半人馬座星群（Centaurus constellation）中，只有在南半球才能觀察到。不幸的是，即使你能看見這個三星系統，你也無法看到半人馬比鄰星（Proxima Centauri）。這顆比鄰星實在是太暗淡了，你需要一架功能相當強大的望遠鏡才能觀測到它。
讓我們來理解一下半人馬比鄰星（Proxima Centauri）離我們究竟有多遠。想想冥王星離地球的距離。NASA的新視野號太空飛行器的飛行速度大約是60,000 km/h，這在所有曾探索過太陽系的飛船中速度是最快的。這躺旅途需要9年多才能完成，在2015年才能到達目的地。以這個速度飛行，新視野號需要78000年才能到達半人馬比鄰星（Proxima Centauri）。
在過去的32000年裡，半人馬比鄰星（Proxima Centauri）一直是離太陽最近的恆星，並且在未來的33000年裡離太陽最近的恆星仍會是它。半人馬比鄰星（Proxima Centauri）大約在26700年後最接近太陽，並距地球只有3.11光年以內的距離。但在33000年後，離太陽最近的恆星將會是羅斯248（Ross 248）
那麼在北半球呢？
圖解：巴納德星
對於在北半球的我們來說，離我們最近並肉眼可見的恆星是巴納德星，它是一顆位於蛇夫座的紅矮星。不幸的是，巴納德星和半人馬比鄰星一樣，亮度十分暗淡，以至於肉眼是無法看到的。
在北半球，肉眼可見的最近的恆星是天狼星（也稱Dog Star）。天狼星的質量和體積大約是太陽的兩倍，是夜空中最亮的星，它位於大犬座，距太陽8.6光年遠，和在冬天的夜空中追逐獵戶座的明亮的恆星十分相似。
天文學家們是如何測量恆星之間的距離的？
天文學家們使用了一種名為視差的技術。讓我們來做一個小小的實驗。伸出你的一隻胳膊並豎起大拇指，這樣你的手臂就在遠處的某個參考物的旁邊。現在輪流閉上一隻眼。注意當你交替閉眼時，你的拇指似乎在前後跳躍？這就是視差法。
為了測量恆星之間的距離，當地球在軌道上的一邊時，例如夏天時，你需要測量地球與一顆恆星之間的角度。然後六個月後，等地球轉到了軌道的另一邊，就可以在一些遙遠的參照物的對比下，測量地球與那顆恆星之間的角度。如果這顆恆星離我們比較近，這個角度就可以測量出來，然後距離隨之也就可以計算出來了。
這種方法只能用於測量離得最近的恆星，它只能測量100光年距離以內的恆星與我們之間的距離。
20顆離得最近的恆星
下面是20顆離得最近的恆星系統以及它們和太陽之間的光年距離的列表。其中一些有多顆恆星，但它們都是同一個系統的一部分。
天體名詞 距離地球（光年）
1. 南門二– 4.2
2. 巴納德星– 5.9
3. 沃爾夫359 – 7.8
4. 拉蘭德21185 – 8.3
5. 天狼星– 8.6
6. 魯坦726-8– 8.7
7. 羅斯154（人馬座V1216）– 9.7
8. 羅斯248（仙女座HH）– 10.3
9. 天苑四– 10.5
10.拉卡伊9352 – 10.7
11. 羅斯128– 10.9
12. 寶瓶座EZ– 11.3
13. 南河三– 11.4
14. 天津增廿九– 11.4
15. 格利澤725– 11.5
16. 格龍布裡奇34– 11.6
17. 印第安座ε星– 11.8
18.軒轅增十九– 11.8
19. 天倉五– 11.9
20. GJ 106 – 11.9
根據NASA的數據，在距太陽17光年的範圍內有45顆恆星。但銀河系中應該有2000億之多的恆星。有些恆星的亮度太低了，因此觀測它們幾乎是不可能的事情。或許隨著科技的進步，科學家們會找到離太陽更近的恆星。
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. 興言-universetoday
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