鄉試是科舉時代最重要的考試之一，中式者稱為「舉人」，有了這個功名，也就意味著有了做官的資格，其社會地位也會迅速得的提升。畢竟，讀書人能考中進士的只有極少數，能到舉人這個級別也算是祖墳冒青煙了。
說起鄉試，就不可避免地聯想到科舉時代的一次盛宴——鹿鳴宴。這裡筆者不多說鄉試的其他內容，只針對清代時期鹿鳴宴及重赴鹿鳴宴為讀者介紹一下相關的情況。
按清制，鄉試發榜次日後，各省均設宴款待考官及新科舉人，稱為鹿鳴宴。鹿鳴宴的來歷源於唐代，當時鄉貢結束後，長吏會僚屬設賓主，陳俎豆，備管弦，牲用少牢，歌《鹿鳴》以詩宴之。明代定製，鄉試後設鹿鳴宴，清沿明制，其後又有舉人周甲之年重宴鹿鳴之舉。
鹿鳴宴
鹿鳴宴的設宴地點，順天府設於府衙，其他各省設宴於布政司衙門。屆時，正副主考官、學政、提調、監試、同考及執事各官均與宴。主考著朝服，會同各官先行謝恩禮，然後依次入宴。新科舉人鼓樂導入，謁見主考等官後入座。開宴後，即歌《鹿鳴》之章，作魁星舞。
鹿鳴宴是一種特殊的宴會，被列入清代《科場條例》。然而各地習俗多有於鹿鳴宴之後再行開宴者，且以鼓樂迎導。康熙十四年題準：各省鄉試只於出場次日筵宴一次，餘俱停止。雍正八年（1730）重申：新中舉人只許榜下赴宴，用鼓樂迎導外，餘日概不得濫用。
按定製，每界鄉試發榜後即行鹿鳴宴，乾隆四十二年（1777）年，因皇太后升袝太廟，禮部議定，停本年各省鄉試筵宴，此後形成定製：如遇大祀、中祀齋戒日期，將停止鹿鳴宴。
其後，嘉慶四年（1799）以太上皇駕崩，道光元年（1821）以嘉慶帝喪期二十七月內，各省鄉試之鹿鳴宴均停。至鹹豐、同治、光緒各朝，亦有停宴之例。嘉慶九年，亦江蘇、江西、山西、浙江等省祭祀文昌帝君，遂定：凡遇群祀齋戒日期，仍行筵宴，惟承祭官不入宴。
起初鹿鳴宴熱烈隆重，不少百姓士子集中在衙門前，待宴散之後紛紛搶宴，因為在人們看來，參加鹿鳴宴是莫大的榮耀，能分一杯羹就代表著自己或家人來年也可高中舉人，是一種吉祥的象徵。但是這種搶宴行為往往引發事端，所以雍正七年（1729）規定，不許圍觀者搶宴，然而搶宴之風相沿成習，禁亦不止。
重赴鹿鳴宴
鄉試中舉之人如果界周甲六十年，適其鄉試開科，便可與新科舉人一起參加鹿鳴宴，此稱為重複鹿鳴宴。通俗地講就是舉人中舉六十年，如果那一年剛好開鄉試就可以重複鹿鳴宴。這是清代的創舉，是朝廷賞賜老年科第之人的恩典，可謂榮寵至極。
自科舉制度創立後，同科中式者稱為「同年」，明末以來，逢周甲之際，新老中式者也互稱同年。康熙十四年（1675）乙卯科鄉試，松江進士唐昌期以明萬曆四十三年（1615）乙卯科中舉，恰逢周甲，遂會先後有年。廣東人尹之逵中順治十四年（1657）丁酉科舉人，至康熙五十六年（1717）丁酉科，年八十，以巡撫會先後同年赴鹿鳴宴。至此，遂有重複鹿鳴宴之舉，然多由地方長官自行相邀，未形成制度。
乾隆三十九年（1774），直隸總督周元理上奏，說順天府有一個舉人，現年八十九歲，鄉試中舉，現逢周甲退休在家，可否準其重複鹿鳴宴，乾隆帝批示：準入宴。其後，逢周甲舉人重複鹿鳴宴，均由地方長官奏請成為慣例。
由於適逢鄉試周甲實屬難得，況且年壽已高，朝廷為了彰顯祥瑞之氣象，便開始加恩賞賜重複鹿鳴宴者。起初是舉人賜進士，後又賞三品、二品頂戴。到了嘉慶時期，重複鹿鳴宴「賜加官加銜者」已成為常態。
清代因為多開恩科，故有恩科鄉試中式之舉人逢周甲之期，無鄉試正科。對此，同治元年（1862）、六年分別準恩科中式舉子於周甲鄰近之科重複鹿鳴宴。有清一代，得重複鹿鳴宴者，共一百五十餘人，其中更有賞頭品銜，以及尚書銜、太傅銜者，尤以阮元、潘世恩，崇保三人禮遇最優。
鹿鳴宴是科舉時代的盛宴，是千千萬萬讀書人平生最想參加的一次宴會，首赴鹿鳴代表著他們取得了做官的資格。而重赴鹿鳴，則表示他們活得長壽，多子多孫多福，可謂人生一大幸事。