年糕的歷史非常久遠，過去每逢過年，尤其北方人，一定要蒸年糕，寓意「年年高」，因為其又好做、又好吃，而且成本又不高，幾乎受到所有人的喜愛，因此本來的年糕，被貫以同音字，成了年糕。雖叫年糕，因其美味，所以不在年節，年糕也成了家常的好吃的，而且算是南北通吃的美食。
北方的年糕大致有兩種材質，一種是江米麵，一種是黃米麵，江米麵的年糕口感細膩柔軟，黃米麵的年糕稍硬，咬緊十足。在北方，最有名的年糕大概要數切糕了，在過去以清真售賣為多，早年有句話「回回兩把刀，一把切羊肉，一把切切糕」，可見其普遍。
切糕大多都是以江米麵或黃米麵加小棗蒸製而成，蒸出一大塊，吃的時候切成一塊一塊的，可以蘸白糖，也可以切片油炸，各有風味。從切糕又變形了很多種類，比如夾豆沙餡、棗泥餡，上面撒上青紅絲或者京糕條，變化很多，一進專賣年糕的老字號，那種類花色，真是琳琅滿目。
除了這種最常見的年糕，還有很多年糕類的小吃，比如驢打滾、艾窩窩、芝麻涼糕，還有清真小吃裡獨有的涼果，都是這一類。要說切糕更突顯了大快朵頤的痛快，這些小吃更體現了精美細膩。南方的年糕種類其實就更多了，北方更多還是以此為點心，南方除了點心類的功能，還成了做菜的主材。南方的年糕，最常見的有江南地區的糕團，以豬油和上江米麵，再裹上各種果餡，所以又叫豬油膏，是為點心，這是其中一路。
做菜的年糕，是一種水磨年糕，水磨一詞，凸顯了其細膩，是跟其它食材做炒菜用的，我們常見的菜品比如鹹菜肉絲炒年糕、話梅年糕燒小排、毛蟹炒年糕，主要是以菜、肉之味燒入細膩的年糕當中，肉香也好、蟹鮮也好，都均勻地浸潤到年糕片的每一處，既有菜、肉的鮮香，且口感軟糯，還稍帶一些嚼勁，實在是美味之極。