《規模》 複雜世界的簡單法則 （英）傑弗裡·韋斯特 著 張 培 譯 中信出版集團 2018年6月出版
⊙馬 維
如果有人問你：「生命是什麼？」你會怎麼回答？有的人也許會說，生命是所有生物都有的存在形態。但那形態又是什麼？還真不好概括。生命，或許是宇宙中最複雜、最多樣化的現象。據統計，地球上有超過800萬種生物，它們形態不一，最小的細菌質量不足1皮克（相當於一萬億分之一克），而最大的動物——藍鯨則重100多噸。況且，每個物種從孕育、出生、繁殖和死亡，都千差萬別。有些細菌只能存活1小時，而有的鯨類，則可活100年之久。
多年前，如今的搜狗公司總裁王小川讀到了一本名為《複雜》的書。據他後來說，這本書徹底顛覆了他此前的宇宙觀，也讓他從更深廣的視角出發去理解「生命」這個概念。如今，有本書從物理學視角出發，闡明生命存在和運行的規模法則。這本《規模》的作者傑弗裡·韋斯特是年近八旬的英國理論物理學家、全球複雜性科學研究中心聖塔菲研究所前所長。他講述了他眼中的「規模」問題，對一切生命體的巨大影響力。他不是簡單把生命體定義為生物的生命，還把具有和生命體相似特徵的企業，以及城市，定義為生命體的一類特殊而有趣的形態。這位老而彌堅的科學家想像力之充盈，簡直能讓年輕人都望塵莫及。難怪《時代周刊》要將他列入「全球最具影響力的100人」之一。
從神奇的「奇普夫指數」說起
在物理學中，有個很有意思的定律，它的意思是說，任意翻開一本以拉丁字母寫成的書，把單詞出現的頻率按降序排列，每個單詞出現的頻率，與其出現次數的名次之間，存在著一種特定的反比關係。這個定律說明，只有極少數的單詞會被經常使用，而絕大多數單詞，則很少被提及。其實，這也就是我們所熟知的「二八定律」。再比如說，每一次流感疫情爆發之後，統計數據都表明，隨著流感病毒在全球的蔓延，如果感染人數增加一倍，那麼被感染的國家可能只增加不到30%。
那麼，這些看似巧合的現象之間，究竟存在著怎樣的關聯關係呢？這正是韋斯特在他的這本書裡所要討論的問題。韋斯特把系統增長中存在的這些關聯關係，進而在更廣泛的範圍和更普適的意義上討論，研究各種事物和系統，如何隨著規模的變化而發生變化，以及它們所遵循的基本法則。韋斯特的研究，構建了一種可量化、可預測的框架，以幫助人們了解世界的意義，以及事物之間是如何呼吸影響並生長的。《規模》所揭示的這個複雜世界背後的普適性簡單規律，值得我們每一個對廣義的「生命體」、對未來充滿好奇心的讀者去細細品讀、思索。
《規模》這個書名，其實還可以譯為「尺度」。韋斯特認為，如今的時代，萬物相連，帶來複雜性的急劇增加，動物、植物、生態系統、城市和公司，其中的幾乎任何可量化的特點，都與「規模」存在著同樣可量化的規模縮放關係。而且，令人驚訝的是，這些看起來似乎處於不同層次的事物之間，都有著極為相似的運作方式，其組織、架構和發展，也表現出了驚人的系統性規律和相似性。
比如，數字四分之三看似平淡無奇，對生命體卻幾乎是命門。可能很少有人知道，生物學中有個「克萊伯定律」，說的是生命體的代謝率隨著體重的約四分之三次冪不斷變化。也就是說，體重差不多是老鼠的一萬倍的大象，其代謝率（即維持大象存活所需要的能量）只是老鼠的1000倍。更令人稱奇的是，這類法則不僅適用於代謝率與體重之間的關係，還適用於包括心率、壽命、線粒體密度、樹木高度等所有與生物數量和生命歷史相關的事物。
有人也許會問，知道這些冷知識有什麼意義呢，除了滿足一下人類、尤其是科學家身上那與生俱來的好奇心之外，又能帶給宇宙生物多少有意義的東西呢？有，而且在關鍵時刻意義重大。在《規模》裡，作者就提到了一組科學家因未注意到「克萊伯定律」，採用簡單線性思維而造成大象意外死亡的慘痛案例。為了測試一種名叫LSD的致幻劑對大象的作用，科學家以貓的體重和用藥劑量為基礎，測算大象用藥劑量。他們認為，大象體重大約是貓的600倍，大象使用致幻劑的劑量也該是貓的600倍，這最終導致了大象的死亡。這就是一次沒有意識到規模法則的結果。而按克萊伯定律，當生物體重量變為原來的600倍時，代謝率卻沒有提到相當於原來的600倍的水平，而只相當於貓用藥量的121倍。
類似的現象，我們在日常生活中也常能觀察到。比如，很多時候，經過一番運動，大人已很累了，而孩子仍在不知疲倦地活動，這就是因為小孩子體重輕，他們的相對力量比大人更強。
造船也是同理。據一位叫布魯內爾的英國工程師估算，如要把載貨量增加到原來的10倍，那麼只需相當於原來的4.6倍的動力就行了。這也就意味著，船越大，每一噸載貨量所需要的動力就越小，這就是「規模經濟效應」的最佳體現。這也解釋了為什麼現在的貨輪和郵輪都儘可能地往大裡造，越大越好。可見，規模對事物程度乃至性質的改變，是普遍存在的，可說是物理學的底層法則之一。
早在400年前，伽利略就在很多事物的存在和運行中就發現了這一法則。他說，一隻小狗能背起兩三隻與它自己體重相同的小狗，但一匹馬卻駝不動一匹與它體重相等的馬。
企業與生命體的相似性
而如果把韋斯特強調的這種規模法則，運用於對企業的觀察上，也是同樣有效的。因為企業和生物的生命，的確具有很多相似的屬性：人有生存欲望，企業也有；人體內有細胞的新陳代謝，企業內部也有員工的流動；人會面臨肥胖的問題，企業規模變大之後，同樣也難以避免結構的臃腫；人類會生育繁衍，企業也可通過孵化子公司等來「繁殖」。而在韋斯特看來，企業和生命體一樣，也會受到來自規模經濟的主導——在生物學中，生物體停止增長，是因為能量供應無法跟上細胞的維護需求；而企業，據統計，美國上市公司無論何時上市，都會有一半在10.5年內消失，最常見的原因是被併購。「正如所有生物體必須死亡以使新生物體綻放一樣，所有的公司都必須消亡或改變，以使新的創新物種能夠繁榮發展。」
而韋斯特對企業死因的分析則表明，規模是決定企業壽命長短的重要原因。就像生命體會因為規模大小的不同而產生不同的代謝率和壽命一樣，如果把企業的收入和支出看成是企業的新陳代謝，那麼，很正常的，如果一家公司的收支無法經受市場波動的影響，就有可能會消失。
因此，也就不難理解，企業發展的一般規律體現為：在企業創辦初期，企業規模的增長相對較快，就像剛出生的嬰兒，但隨著企業規模的增長，以及維護企業運營的支出規模的增長，企業發展的增速就開始放緩。到了發展成一定規模的企業之後，基本規律是，企業規模越大，維護企業的開支也就越大，這時的企業看似很強大，其實可能比初創時更脆弱，更經不起風吹草動。
是什麼摧毀了企業
曾有無數管理學家研究企業消亡原因，不能不說，韋斯特的論述，是很能讓人信服的。他的結論是：凡經營到一定規模的成熟企業，絕大多數都是採用自上而下的嚴格管理，努力提高生產效率，降低運營成本，以期實現利潤最大化。但是，當企業在追求通過所謂「高效」管理來保持一定利潤率時，他們其實是在以今天賺快錢的方式犧牲了企業未來的生命。
所以，在韋斯特看來，企業流行的那套流程管理模式，實際上正是促使企業快速僵化的罪魁禍首。面對變化多端的市場，流程的應變能力，遠比生活在現實中的、靈活多變的個體差得多。此外，還應強調研發，雖然這看起來註定不是高效的，但沒有研發，就像生命體缺乏更新體驗的機會，企業活力就會逐漸喪失，新陳代謝也會不足，最終將瀕臨死亡或者被吞併。據韋斯特的調查，隨著企業規模不斷增長，分配給研發的相對資源，總會系統性地減少，與之形成對比的，則是管理開支的增加。這種規律性現象，也解釋了很多企業最終消失的原因。
至於如何克服這些普遍存在的老企業病，韋斯特的建議是，去流程化、控制規模，對企業的存續非常關鍵，因為臃腫不堪的人事制度和繁瑣無用的流程，實在是會讓企業的新陳代謝負擔變得毫無必要地沉重。
那麼，那些大企業該這麼辦呢？在韋斯特看來，應去學習那些去中心化的超大型城市的發展經驗，讓自己更像一個包容開放的生命體，鼓勵不同的想法和創新，而不是為了管理的方便，隨意打壓那些有意思的、可能引領企業未來的想法和做法。這樣的模式看似低效，實則充滿了創新精神和生命活力，在實現規模效應的同時，能最大限度延遲衰老的到來。