明代後期，受文學革新運動的影響，文壇上產生了大量的小品文。當時寫作小品文的著名作家有袁宏道兄弟、鍾惺、譚元春、劉侗、王思任、祁彪佳、張岱等。他們的小品文不僅深受當時人們的喜愛，就是到了現在，人們還對它們抱著強烈的興趣。這是為什麼呢？
首先，在內容上，晚明小品受當時詩壇上「獨抒性靈，不拘格套」，「任性而發」，「一一從自己胸中流出」等口號的影響，自由地抒寫作者個人的思想感情，不依傍古人，不受傳統聖道倫常的束縛，因而作品感情真摯，讀來令人親切，與「文以載道」的古板嚴肅之作形成了鮮明的對比。晚明小品的題材無所不包，大到國家興亡，小到家庭瑣事，其中寫得最多的是山水遊記，湧現了許多名篇佳作。
其次，晚明小品在藝術上有很高的成就。它們清新活躍，形勢多樣，篇幅隨意短長，富有詩意。例如張岱的《湖心亭看雪》:
崇禎五年十二月，餘住西湖。大雪三日，湖中人鳥聲俱絕。是日更定矣，餘拏一小舟，擁毳衣爐火，獨往湖心亭看雪。霧凇沆碭，天與雲與山與水，上下一白。湖上影子，惟長堤一痕、湖心亭一點、與餘舟一芥，舟中人兩三粒而已。到亭上，有兩人鋪氈對坐，一童子燒酒爐正沸。見餘，大喜曰：「湖中焉得更有此人！」拉餘同飲。餘強飲三大白而別。問其姓氏，是金陵人，客此。及下船，舟子喃喃曰：「莫說相公痴，更有痴似相公者！」
此文只有一百五十餘字，就十分簡潔生動地寫出了西湖雪景的特色及作者的情懷，神韻悠然，意味深長，令人嘆為觀止。
第三，晚明小品的作家各具特色，富有獨創性。例如袁宏道寫的山水遊記，不致力於形貌的描寫，而著重於意態神情的形容，更多地浸透著作者的主觀情趣和興味；王思任則「好以詼諧為文」；而張岱的文章「有酈道元之博奧，有劉同人之生辣，有袁宏道之倩麗，而王思任之詼諧」，其空靈晶映，又具有自己的獨特面目。由於各個作家風格不同，又都具有較高的藝術成就，因而就滿足了不同人的口味。