古人在稱謂上有名、字、號等不同的叫法，所適用的場合也不同。一般來說，文人之間喜歡稱字或號。古代有很多名人往往其字、號比名更為響亮，如曹雪芹名沾，字夢阮，號雪芹，很少有人知道曹沾；再如紀昀字曉嵐，號石雲，紀曉嵐也是最習慣的叫法。當然，清代還有一位也是屬於名字不顯而號尤其響亮的人物——鄭板橋。
鄭板橋是清代著名書畫家，一生只畫蘭、竹、石，自稱「四時不謝之蘭，百節長青之竹，萬古不敗之石，千秋不變之人」。其詩書畫，世稱「三絕」，是「揚州八怪」的傑出代表。
書法方面，鄭板橋將真草隸篆融於一體，獨創了一種奇特的寫法，自稱為「六分半書」，世人稱「板橋體」。這種字，遒勁嫵媚，奇秀雅逸，十分招人喜愛，像人們熟知的「難得糊塗」四字，就使人感到妙趣橫生、韻味無窮。
鄭板橋天資聰穎，又多才多藝，可偏偏他在科舉之路上充滿了坎坷，很不順利，他是康熙朝的秀才，雍正朝的舉人，乾隆朝的進士，歷經三朝，到了44歲時才考上進士。為此，他刻了一枚「康熙秀才雍正舉人乾隆進士」的印章。
鄭板橋頗具個性，考中進士後曾當過兩任知縣，第一次是在乾隆九年出任範縣知縣；第二次是在乾隆十一年出任濰縣知縣。鄭板橋為官清廉且頗有政績，敢於為民請命。他在濰縣當知縣時，深受百姓愛戴，在他因主張賑災獲罪被罷官離開濰縣時，濰縣的百姓點香置酒，一直將他送到十裡長亭。此後鄭板橋厭倦官場名利，於乾隆十八年歸隱。
鄭板橋本名鄭燮，字克柔。這是他以教書為生的父親鄭之本為他起的。「燮」是和順的意思，「柔」是柔順的意思，《書·洪範》中說「燮友柔克」，意思是說，和順時用柔就能治之。父親為兒子取名「燮」，字「克柔」，就是期望兒子一生和順，以柔順處世。
不過，縱觀鄭板橋的一生似乎並不柔順，他不願與權貴為伍，又清高傲世，一生也是坎坷不順。罷官後為生活所迫，不得不以賣畫為生，過著清貧的日子。
「板橋」是鄭燮的號，是他成年之後自己起的。說來也奇怪，古人為自己起號的時候，大多是寄情於山水，不是居士就是山人之類的高雅字眼，而鄭燮進士出身為何要取「板橋」這樣俗氣的字呢？
鄭燮為自己取「板橋」之號，是緣於對家鄉的思念。鄭板橋的家鄉坐落在江蘇省興化市城東南的鄭家巷，清代時這裡離城牆很近，城牆外有護城河，鄭板橋的家剛好處在城牆與護城河的夾角，人稱「牛角尖」。
興化城外有一座小木橋，人稱「古板橋」，始建於宋代。鄭燮小時候常和小夥伴們在橋山玩耍，非常喜歡那座古樸的小木橋。鄭燮成年後，長期漂泊在外地，常常思念家鄉，尤其思念給他童年留下美好記憶的「古板橋」，為了寄託對家鄉的眷戀之情，他給自己起了「板橋」之號，並自稱「板橋道人」，晚年稱「板橋老人」。
他在《板橋自敘》中寫道：「興化有三鄭，其一位『鐵鄭』，其一位『糖鄭』，其一為『板橋鄭』。居士喜其名，故天下鹹稱鄭板橋雲。」他中進士後，還自刻了一枚「二十年前歸板橋」的印章。
鄭板橋成名後，其家鄉的「古板橋」也因他的名字聞名於世。清道光年間，故鄉的人們重修古板橋，將木橋改為磚橋，但橋名一直沒有改動。解放後，護城河填平了，橋也不復存在了。但人們為了紀念鄭板橋，就在古板橋所在地稱作古板橋，作為這裡的地名。鄭板橋的故居至今仍在，已成了文物保護單位，其位置就在興化市古板橋鄭家巷。