在古代建築中，古建彩繪是其重要的組成部分。彩繪就是俗稱的丹青，而古建彩繪就是古代勞動人民在古建築物上繪製裝飾畫，不僅美觀，而且有一定的防水性，提升房屋建築使用壽命。古建彩繪是中國獨有，歷史悠久，內容豐富多彩，而且名目繁多，一般分為三類：旋子彩繪、和璽彩繪和蘇式彩繪，一些地區也會有藏式彩繪和地區彩繪等。
一、旋子彩繪
旋子彩繪經考查來自旋花變形圖案。旋花，植物名、旋花科、多年生蔓草，莖細長，纏絡他物之上，葉互生、戟形、有長柄，夏天開漏鬥狀合瓣花，色淡紅，又名鼓子草。漢《神農本草圖經》上有「鼓子革，又稱"旋子花」之說。旋子彩畫在元代初步形成，但尚為簡單不成熟，如山西永樂宮三清殿的梁枋彩繪，但對下一代的明清建築旋子彩畫起到了奠基作用。旋子彩繪在等級上次於和璽彩繪，在構圖上也有明顯區別，可以根據不同要求做得很華貴或很素雅。這種彩繪用途極廣，一般官衙、廟宇、牌樓和園林中都採用。
清代在明代建築旋子彩繪的基礎上又做了進一步的改革、發展。為了適應時代發展的需要，更進一步加強了規制。無論是圖案的線路、做法、設色，題材以及用金最多寡都有嚴格的等級標準，因此多年來畫作工匠稱旋子彩畫為「規矩活」。
二、和璽彩繪
和璽彩繪是彩繪等級中的最高級，用於宮殿、壇廟等大建築物的主殿。梁枋上的各個部位是用特別的線條分開，主要線條全部瀝粉貼金，金線一側襯白粉和加暈。用青、綠、紅三種底色襯託金色，看起來非常華貴。和璽彩繪有金龍和璽、龍鳳和璽及龍草和璽之分。
金龍和璽的整組圖案以各種姿態的龍為主要內容。枋心是二龍戲珠，找頭中青地畫升龍(龍頭向上)，綠地畫降龍(頭向下)。盒子中畫坐龍。降龍之處，再襯以雲氣、火焰等圖案，具有強烈的神威氣氛。
龍鳳和璽的級別低於金龍和璽，枋心、找頭、盒子等主要部位由龍鳳二種圖案組成，一般是青地畫龍，綠地畫鳳。圖案中亦有雙龍或雙鳳。龍鳳和璽中有「龍鳳呈祥」、「雙鳳昭富」等名稱。
龍草和璽的級別又低於龍鳳和璽，主要由龍和大草構圖組成。綠地畫龍，紅地畫草。
三、蘇式彩繪
蘇式彩繪多用於園林和住宅四合院。蘇式彩繪除了有生動活潑的圖案外，「包袱」內還有人物、故事、山水等。頤和園中的長廊，應是蘇式彩繪的樣板畫廊。
金琢墨蘇畫是蘇式彩繪中最華麗的一種，用金量大，包袱內的畫面很精緻；金線蘇畫則是一種常用的蘇式彩繪，主要線條用貼金法。其他還有海漫蘇畫等。這些蘇畫內均無大型包袱，花型、圖案等也較簡單。
四、藏式彩繪
藏式彩繪相對於上述的三種彩繪較為罕見，適用於藏式寺院佛寺等工程建築。藏式寺廟建築彩繪以紅、黃、白、茶褐色主導。以布達拉宮為例，既維持了藏族傳統式古堡式建築類型，又融進深厚的宗教信仰色彩，渾然一體，布達拉宮表層色彩以紅、黃、白、茶褐色主導。
五、地方彩繪
地方彩繪是根據國內局部地方習俗審美的一種彩畫技術。多由蘇式，旋子，和璽彩繪演變而成。其美觀程度與其他彩繪效果大致一樣，卻體現了當地的特色習俗與審美。地方彩繪的規矩性模糊，並不與其他彩繪的規矩性強。