英國文學家德昆西在19世紀曾說過：「從有最早的歷史記錄以來，沒有一樁偉大的事業能像上個世紀後半葉一個主要韃靼民族跨越亞洲無垠的草原向東遷徙那樣轟動於世和那樣激動人心的了。」
德昆西所說的就是前幾年在熒幕上大火的《東歸英雄傳》的原型。十六世紀中葉，為防止被準噶爾部兼併，土爾扈特人一路向西遷徙，來到了今天的伏爾加河下遊。
這裡的茫茫草原在名義上雖然屬於俄國，但因人煙稀少，俄國的實際控制力遠沒有到達此地。所以土爾扈特人認為「土地和水是佛祖賜給他們的」。
不過俄國很快就把觸角伸了過來。沒有任何一個民族甘心做奴隸，但在那個時代真的很少有人能阻止俄國的腳步。沙皇最終還是獲得了土爾扈特部「汗王」的任命權。
隨著俄國不斷對外發動擴張，越來越多的土爾扈特青年被強制推向戰場，尤其是在1768年的俄土戰爭中，土爾扈特已經為沙皇犧牲了六七萬將士，但為了儘快扭轉敗局，沙皇竟下命令「十六歲以上者盡行出兵」。
忍無可忍的土爾扈特首領渥巴錫當即決定東歸，回到祖先生活過的地方。可是由於叛徒出賣，致使生活在伏爾加河西岸的族人沒能跟他們一起回國。
渥巴錫的出走讓俄國女沙皇葉卡捷琳娜二世將所有怒氣都撒在了留下的族人身上，許多土爾扈特貴族被捕入獄。這直接導致普加喬夫起義時，土爾扈特人積極參與其中。
起義很快被俄國平息，那位來自日耳曼民族的女沙皇認為僅是在經濟上奴役土爾扈特人是遠遠不夠的，所以她又花重金拉攏喇嘛高層，試圖用宗教的方式同化土爾扈特人。
其實俄國在很早之前就鼓勵東正教傳教士學習蒙古語，甚至還強制土爾扈特人接受東正教洗禮。為了抵制俄國的文化蠶食，土爾扈特人專門制定了法律，規定牧民的子女必須學習蒙古文字，否者貴族罰三歲馬一匹，平民罰三歲綿羊一隻。
葉卡捷琳娜總結過往的經驗，不再強迫他們改信東正教，所以轉而讓喇嘛們去影響那些不願意屈從的土爾扈特人。
為此她公然炮製出「沙皇是活佛轉世」的歪理邪說，還宣稱自己是「偉大的白度母」的化身。為了讓更多的土爾扈特人加入東正教，俄國還以減少賦稅為誘餌。
雖然有少部分人因此皈依了東正教，但絕大部分人還是堅持著蒙古傳統，成為今天歐洲大陸上的最後一支純正的蒙古民族。十月革命爆發後，他們果斷加入到紅軍的陣營中來，勝利後還建立了卡爾梅克共和國。