說到豆科植物，我們都會想到大豆、豆角、綠豆、豌豆、荷蘭豆等，認為這些結豆子的才是豆科植物，實際上豆科植物包含的種類相當多。
豆科為雙子葉植物綱、薔薇目支下的一個科，它包括了喬木、灌木、亞灌木和一些草本類植物，也就是說我們看到的豌豆、梅豆等藤本植物，大豆、青豆、綠豆、紅豆等直立草本植物，以及槐樹、皂角樹等高大的喬木類樹木，這些植物在形態特徵上千差萬別，然而它們竟然同屬一科——豆科。
據統計，地球上的豆科植物約650屬，18000種，廣布於全世界。我國就有172屬，1485種，13亞種，153變種，16變型；各個省區均有分布。
豆科植物之所以在植株形態和特徵方面如此千差萬別，是因為這種植物在進化期分別向著不同的方向演進造成的，如今豆科植物可以分為三個亞科，分別是含羞草亞科，雲實亞科和蝶形花亞科。這三個亞科植物各有特性，但已經是是表現為喬木、灌木、藤本和草本都有的狀態，生長的枝葉，開的花以及結出的果實都是形態各異。
豆顆植物在我們的生產生活方面應用廣泛，如人類食用的豆科植物有：大豆、豌豆、綠豆、赤豆、蠶豆、豇豆、菜豆、藊豆、木豆、花生、扁豆等；
能榨油提取油脂的豆科植物有大豆、花生等；
用作飼料的豆科植物有；紫雲英、苜蓿、蠶豆、翹搖、木豆等；
用作木材的有：合歡、黃檀、皂角、格木、紅豆、槐樹等；
用作染料的豆科植物有：馬棘、槐花、木藍、蘇木等；
可以採集樹膠和樹脂類的豆科植物有：阿拉伯膠、木黃芪膠、柯伯膠等；
可以提取纖維的豆科植物有印度黃麻、葛藤等。
可見，豆科植物在我們的生產生活中具有重要的實用和經濟意義，它是人類食品中澱粉、蛋白質、油脂、蔬菜，以及木材、燃料、樹膠樹脂和纖維的重要來源之一，實用和經濟方面的重要性和廣泛性都不亞於禾本科植物。
豆科植物的不少種類的根部都含有「根瘤菌」，它們可以利用這些菌類來吸取空氣中的游離氮素以共生長和結實需要，因此豆殼植物的果實大都含氮類很高。而且這些植物能增加所在土地上的氮含量，比如耕作時將全株植物犁入土中作為綠肥，就很有效果，而且通常的草本豆科植物，還會被打成碎末作為動物的飼料，也是因為其中氮含量很高。