要追溯狀元這個詞的歷史，起碼可以追到唐朝。依唐制，舉人赴京應禮部試者皆須投狀，其居首者因此被稱作狀頭，又名狀元（元就是第一的意思）。因其為殿試一甲第一名，亦稱作殿元。中狀元者號為「大魁天下」，為科名中最高榮譽。所以，狀元指的就是古代科舉的殿試第一名。不過，有時狀元之名也不一定用得那麼嚴格，唐時的新進士、宋時廷試列一甲者，都可能被稱為狀元。
在科舉的制度中自然要考試，狀元則是考出來的魁首。歷史上有「三元及第」的說法，其中提到的「三元」，更是百年難遇的考試天才，堪稱狀元中的狀元。所謂「三元」，指解試（後稱鄉試）、省試（後稱會試）、殿試（後稱廷試）均為第一。因這三試的第一名分別稱作解元、會元、狀元，故合稱三元。據清趙翼《陔餘叢考》卷二十八「三元」條考證，自科舉實行以來，連中三元者，不過區區十幾人而已。
狀元難考，一旦考上便榮耀非常。宋朝建立以後，宋太祖將武則天時曾偶爾舉行的殿試確立為固定制度，讓考生直接與皇帝發生聯繫，考中者稱「天子門生」。皇帝對新考中的進士賜宴，叫「聞喜宴」。因為宴席總是設在瓊林苑，所以也稱作「瓊林宴」。為提高狀元地位，皇帝還常常賜詩，這也是宋以前未曾有的事。唐代進士及第以後有雁塔題名之制，宋代仿效此制，讓新進士在汴京桂籍堂題名。此外，宋代增加了傳臚儀式（即殿試揭曉唱名），在殿試公布名次之日，皇帝至殿宣布，由閣門承接，傳於階下，眾衛士齊聲傳名高呼。此制為明清所沿襲。狀元進士們面對種種恩寵的欣喜心情，大約多與唐代詩人孟郊在《登科》詩中所述相仿∶「春風得意馬蹄疾，一日看遍長安花」。
由此看來，狀元的榮耀是不消說的了。但榮耀歸榮耀，要想考中狀元，便得有「三更燈火五更雞」的苦讀和「十年寒窗無人問」的等待。其實，十年只是約數，對絕大多數人來說，一個狀元豈是十年掐得來的？《三字經》中有「若梁灝，八十二，對大廷，魁多士」的句子，其中提到的梁灝，宋時人，他從天福三年（938年）初試，到雍熙二年（984年）中狀元，足足考了46年。在科舉歷史上，還有不少百歲考生，如清康熙亁隆年間的黃章等人，也並沒有以期頤高齡感動上蒼，讓魁星點他們為狀元。
平心而論，狀元是富有才學的，也應該是考生中最有才學的一位，但事實上要摘取狀元桂冠，機遇等因素起了很大作用。例如，據《清朝野史大觀》等書載，亁隆有一次閱卷時，第一、第二名皆江浙人，第三名為陝西人，江浙人歷年考中狀元者甚多，而陝西人在本朝卻無人中過狀元，於是他御筆一揮，排名第三的王傑成了狀元，文章做得最好的趙翼（即前引《陔餘叢考》的作者）便只能屈居其後了。
說起狀元文化，不能不說說狀元與婚姻。在中國傳統的戲曲和小說裡，常有考生得中狀元後受皇上或皇后垂青招為駙馬的故事。全國上千種戲曲無不撰寫和排演過「狀元」折子戲，大體有兩種劇情∶一是某貧寒世人子弟，與富豪員外或大官之女戀愛忠貞，卻因富豪員外或大官嫌貧愛富，百般阻撓，窮小子與闊小姐雖身在咫尺卻不得相見，備受相思之苦。為改變命運，窮小子在闊小姐的暗中幫助之下，發奮苦讀，若干年後終於皇天有眼，中了狀元。富豪員外或大官慚愧異常，悔不當初。作為補償，不但親自將自家閨女送其為妻，還金山銀山地陪嫁妝，甚至將全部家產奉送給乘龍快婿。劇情皆給人圓滿幸福的結局。二是某紈絝子弟浪蕩不羈，傾家蕩產，浪跡天涯，備受世人歧視與冷落，方才後悔，或得昔日親朋好友接濟，或借大官富豪暗中幫助，終於浪子回頭，發奮苦讀，最後皇榜及第，做了駙馬爺，衣錦還鄉，感謝恩人，報復仇家。這些劇目深受人們的喜愛。最典型的當數黃梅戲《誰料皇榜中狀元》，唱遍大江南北。大概在常人眼裡，狀元是頂尖人物，就應該有頂尖的婚姻，狀元與公主的相配，方稱得上珠聯璧合。
但在實際社會生活中，狀元與公主成婚的事例雖然有，卻極為罕見。據學者考證，由唐至清，有確切記載的狀元駙馬，僅唐代鄭顥一人而已。原因其實非常簡單，因為大凡考中狀元者一般經十年寒窗或幾十年苦讀方能成功，至及第時大都是「大齡青年」甚至早成為中老年人了，而舊時女子婚嫁年齡又多在16至20歲，那皇帝老兒特別是皇后娘娘如何會將如花似玉的「金枝玉葉」嫁給中老年人呢？當然，學者們沒有必要去一一指證文藝作品中狀元駙馬故事的虛妄，那些內容畢竟反映了民眾的心理。
在民間，人們常將婚姻與科舉聯繫起來，稱結婚為「小登科」，狀元及第為「大登科」。著名的《四喜詩》也把締結良緣和科場得意同列於人的情感巔峰體驗（簡稱人生四大幸事）∶「久旱逢甘霖，他鄉遇故知。洞房花燭夜，金榜題名時。」中國人喜歡「喜」，更喜歡「雙喜」，作為一種美好的願望，應該說無可非議吧。但是，從社會學方面講，「狀元文化」實質上反映的就是封建社會的人生價值觀——「天子重英豪，文章教爾曹。萬般皆下品，唯有讀書高。」和倫理價值觀——「書中自有黃金屋，書中自有顏如玉。」因為封建時代，非官貴之家的下層人士，要想飛黃騰達、光宗耀祖，唯有科舉取仕一條道路。難怪一些人終生參加科舉考試，年逾花甲甚至百八十歲，還在為科舉考試折騰不已。功名利祿之心，驅使人們「十年寒窗」甚至「頭懸梁，錐刺骨」，千軍萬馬湧上科舉取仕的「獨木橋」，雖使一些人美夢成真，但也害苦了更多的讀書人。狀元文化和科舉制度的實質就是崇尚「萬般皆下品，唯有讀書高」，給文人學士設好一個「學而優則仕」的願景。於是乎，文人學士們的時間、精力和智慧，大半輩子甚至是一生全都空耗在那些《四書》、《五經》等古書堆裡了。
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