「天上九頭鳥，地下湖北佬」這個說法，見於《酉陽雜俎》卷十六《羽》。
湖北是一個人傑地靈、名人輩出之地。有230多為將軍誕生於這片熱土，它還孕育了偉大的愛國詩人屈原，陸羽、李時珍，以及孟浩然、畢昇、米芾、張居正等，都是湖北人。
而「天上九頭鳥，地上湖北佬。」這句話的真實含義，你了解嗎？
九頭鳥傳說多源多變，有褒有貶
作為一個流傳久遠的傳說，九頭鳥的傳說有著多源而又多變的傳說故事。由於人們歷來對「天上九頭鳥，地下湖北佬」這一則流行諺語的褒貶不一，理解各異。
因此，有一位原籍湖北武漢的臺灣民俗學家朱介凡，撰有《九頭鳥傳說》一文，此文長兩萬字，引述了中國古典文獻，包括許多地方志中的材料近百條，對九頭鳥這一俗諺的今古演變，及社會文化內涵，進行了細密的考評。
九頭鳥是一種傳說中的神鳥，出自神話小說《山海經》中。
據《山海經·大荒北經》中記載：「大荒之中，有山名曰北極天櫃，海水北注焉。有神，九首人面鳥身，名曰九鳳。」
按照《山海經》的描述，九頭鳥是大荒之中的一個神，它有10個脖子，9個頭，人面鳥身，名叫「九鳳」。
而有細心的讀者可能會注意到，《山海經·大荒北經》中記載的九頭鳥有10個脖子，但卻只有9個頭。另外一個頭去了哪裡呢？
傳說中，九鳳出自於楚地，但是周公所非常討厭九鳳，所以拉起弓箭射下了它的一個頭。被射下的那個頭不斷的滴血，其傷口無法癒合。為了維持性命，九鳳只能通過不斷的吞噬魂魄，來維持自己的生命。
在《山海經》中說道，九鳳是火神祝融的真身，是尊貴的鳳凰，但是周公這一射，卻將神鳥變成了兇鳥。
到漢代以後，「九頭鳥」在民間傳說中，又增加了一項「技能」——可以攝人魂魄，尤其喜歡收小孩的。從此以後「九頭鳥」正式被定性為一種妖鳥，永遠翻不了身，成為了兇殘狡猾的代名詞。
然而，楚人也有崇拜鳳凰的傳統。著名的楚狂人接輿對孔子作歌：「鳳兮鳳兮!何德之衰?往者不可諫，來者猶可追。」
楚國大詩人屈原《離騷》中，寫到神遊天國部分時，第一句就是：「吾令鳳鳥飛騰兮，繼之以日夜;飄風屯其相離兮，帥雲霓而來御。」
由此可以看出，楚地文化也很尊崇「九」，以「九」為尊。可想而知，楚人視九頭鳥為神鳥，九頭鳥在楚國文化裡尊貴至極。
楚人「不服周」，「九頭鳥」是對湖北人的誇獎
湖北在古代的時候是屬於楚地的，楚人的「不服周」，與地理有很大的關係。作為天下共主的周天子，在分封諸侯的時候，封的都是自己的嫡系血脈。
但是，當時的楚王卻是一個例外，他是作為當地的首領上任的，因此在周天子眼裡，楚地就是蠻荒之地，楚人也就是「蠻人」。
這樣想來，周天子自然就看不上楚國了，楚國自立更生，也一樣看不上周天子，楚人向來不服管教，這才有了周天子射鳥一說。同時在秦漢之際，又流傳了一句話「楚雖三戶，亡秦必楚」。
這句話的意思就是說，楚人雖然少，但是團結在一起的話，就連秦國都能滅掉，揭竿而起的陳勝、吳起、楚霸王項羽，以及開創了漢氏天下的劉邦，都是楚人。
這可以看得出來，楚人的團結一致，以及不服管教，例如如同九頭鳥一般不羈愛自由，這個故事是對楚人，也就是如今湖北人的誇獎。
「九頭鳥」的形容也是一種唾罵，但對於湖北人卻不是貶低
當然，也有人認為「九頭鳥」的形容是提湖北人的一種唾罵，原因是和張居正有關。張居正曾經向皇帝推薦了九位監察御史，而這九個人可謂是剛正不阿，大公無私的人，因此貪官汙吏對他們恨之入骨。而恰好他們都是湖北籍，所以就咒罵成「天上九頭鳥，地下湖北佬。」
這樣說來，這句話也是對湖北人正直能幹的一種肯定。正所謂話糙理不糙，從典故當中可以看出，湖北人正是因為太過能幹，才會被如此唾罵。
小結
其實，無論是哪一種說法，湖北人和九頭鳥的不詳，都是沒有任何的關係的。而這句俗語也一直伴隨著湖北人到現在。
就「天上九頭鳥，地上湖北佬」這句諺語而言，實有貶義的意味。但在湖北人看來，九頭鳥的故事，正是象徵他們不畏強權，崇尚自由的精神，「天上九頭鳥，地上湖北佬」實際上是一個褒義詞呢。
參考資料:《鬱離子·九頭鳥》、《離騷》、《山海經·大荒北經》、《酉陽雜俎》
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