在舊北京若說起「八大胡同」恐怕無人不知，這是一個令人厭惡的地方，潔身自好的人是絕不光顧此地的。
在清代，前三門一帶乃軟紅十丈的繁華地區，商業十分發達，而妓院亦多在珠市口北、前門至和平門之間，其中有八條胡同為最多，故稱為「八大胡同」。
這八條胡同是：陝西巷、韓家潭、石頭胡同、胭脂胡同、皮條營、百順胡同、王廣福斜街、大李紗帽胡同。妓院以「書寓」「書館」形式，有的則是兩合小院以至三合、四合、樓房小院形式，小院還分成若干單間。
這些妓院裡的女子都是被拐帶販賣的破產農民、城市貧民的女兒，墮入火坑任憑欺辱，完全沒有人身自由。
北京城有不少胡同的名稱都帶有煙花勾欄的色彩。如西四磚塔胡同在元代乃妓女、行首聚居之地，是戲曲表演集中區。元雜劇《沙門島張生煮海》中，張羽問梅香：「你家住哪裡？」梅香答「我家住磚塔兒胡同。」可見元代已有此名。
附近的大院胡同原稱西院勾欄胡同。此地即《東京夢華錄》所云「勾欄」「瓦舍」之地。勾欄之名乃從舞臺而來，舊時京、津一帶下層茶園、書館舞臺臺柱間，均橫搭一個彩色欄杆，由妓女或演員手扶欄杆賣唱。
古時的演員與妓女身份同等，故此把勾欄作為妓院的代稱，東城本司胡同是明代教坊司所在。教坊司主要管轄妓院。明時教坊司屬宮廷內府，明代宮廷音樂樂工由教坊司所屬官妓、官奴充任。
所謂官妓、官奴，即犯罪官吏子女。朱棣在「清君側」政變篡位後，把反抗他的臣子全部殺戮，將其家屬、子女「籍沒入官」：女的打入勾欄為官妓，男的則為官奴；並且世代相傳，永為賤民。
這個制度是明太祖朱元璋所設，他曾命教坊司所屬官奴在喜慶的日子裡，只準穿豬皮靴、布衣，走路不準走中間，違者打死勿論。官妓則須在官僚宴餚時陪酒、奏樂、演唱，甚至成為軍營之營妓。
今天東城的勾欄胡同則是明代官妓集中地，演樂胡同則是教坊司所屬樂隊演習奏樂之地，這兩條胡同與教坊司胡同相鄰，可以說這一帶是明代戲曲、音樂的活動地區。
至於宋姑娘胡同、粉子胡同乃私家妓院地帶。宋姑娘乃北京名妓，《宸垣識略》裡有記載，粉子又稱粉頭，明、清時北京人對妓女的稱呼，很多明清小說裡多有談及。清代取消了官妓制度和教坊司，並規定官員不得進入妓院和戲園。
但到了清末禁令逐漸廢弛，官員常去吃「花酒」。八大胡同「清吟小班」與「茶室」，相當於上海的「長三」與「麼二」，「清吟小班」和「長三」號稱是「賣嘴不賣身」。即所謂吃「花酒」，這種風氣一直持續到民初，那些民國的名人教授也會去吃「花酒」，有時還會成為轟動一時的花邊新聞。
有趣的是，「八大胡同」裡的一些行話至今仍在使用，如「吊兒郎當」、「滄蘑菇」、「窮滄」之類，只不過含意已經轉換了。