歷史上真實的包拯和民間傳說、戲曲舞臺、電影、電視劇中的包青天形象大有不同。但是，也並非完全沒有關聯，包拯改變民間訴訟的程序，普通百姓可以直接來到大堂前陳說是非。這是民間對包青天形象塑造的直接源泉。
1、斷案如神，作官清廉
包拯中進士後，為照顧年邁父母數次辭官。雙親去世，守喪期滿才做了天長知縣。到任後，有人割了一戶人家的牛舌頭，失主上訴。包拯說，把牛殺掉賣了吧。牛是農耕社會主勞力，宋朝規定殺牛者犯罪。
於是有人來報告，說有人私自殺牛。包拯對這個人說：「你為何割了人家牛舌又來告他？」盜竊者只好認罪。後來調任端州知州，不用端硯巴結權貴，任期屆滿，也沒有私自拿回家一個端硯。
2、改變訴訟程序，讓百姓有說話的地方
包拯此後幾經升遷和調任，後任開封知府。在京城任知府，史載包拯治事剛強，貴戚、宦官懼怕他，行為都有收斂。包拯還十分嚴肅，人們把見到包拯笑臉，當作黃河變清那樣難。也許這就是「黑臉包公」說法的直接來源吧。
按開封府老規定，到衙門訴訟的百姓，不能走到大堂階下。包拯改變做法，打開正門，人們可走到堂前陳述是非。有宦官和貴族建花園，佔土地，使河道阻塞，包拯下令拆掉。有人拿地契找說法，包拯審核後發現被塗改增加了步數，就上報皇帝制裁了對方。
3、請立太子卻沒有觸犯皇帝
在任何一個時代，如果有大臣向皇帝請求冊立太子，基本就等同於請求皇帝來砍自己的頭。但包拯向宋仁宗請立太子，不僅沒觸犯皇帝，還得到了明確回復。史載，包拯上奏：「東宮太子空缺很久了，天下人都感到擔憂，陛下不冊立太子是為什麼？」
宋仁宗看到包拯的奉章後問他：「你認為該立誰為太子？」包拯說：「我無能，還沒考慮要立誰，我請求早立太子，是為國家大計。陛下問我立誰，是懷疑我。我70歲了，沒有兒子，並不是為自己和後代邀寵啊！」宋仁宗聽了很高興：「這事要慢慢商議。」
4、曾被歐陽修質疑
大臣張方平任職三司使，買了土豪的財產，包拯彈劾他罷了官；宋祁接替張方平，包拯又彈劾他；宋祁又免職，由包拯士暫時代理。歐陽修質疑：「牛踩了田，包拯奪人家的牛，處罰很重了，他又貪圖肥缺，是不是過分？」
包拯聽到後就待在家裡，躲避代理三司的任命，過了很久才出來。主持三司時他又改變了一些老規定，以前皇宮物品從各地選用，使百姓困難。包拯則設市，公平買賣，使百姓不受侵憂。
5、死後得到極高評價
包拯64歲去世，封贈禮部尚書，諡號孝肅。史書評價他人品正直，厭惡官吏對百姓苛刻，性情敦厚，痛恨壞人。不輕易與人交往，不會有意討別人喜歡，沒有私人請託的書信，主動與老友、親戚同鄉斷絕往來。
包拯地位顯貴，衣服、用品、飲食卻和當平民時一樣。他常說：「我的後世子孫做官，要貪汙犯法，就不能回老家，死了不許葬入祖墳。不按我的要求做，就不是我的子孫。」