情不知所起，一往而深。夢中之情，何必非真？天下豈少夢中之人耶？
該劇描寫了官家千金杜麗娘對夢中書生柳夢梅傾心相愛，夢醒後相思成疾，最後竟傷情而死。而杜麗娘死後，遊魂來到地府，判官發現她有姻緣未了，便放回人間。機緣巧合之中，杜麗娘與柳夢梅相遇於葬下她的梅花庵中，人鬼相戀，幾年之後起死回生，衝破重重困難，最後與柳夢梅永結同心的故事。
「千金」：杜麗娘其父杜寶乃杜甫後人，時任南安太守，母親甄氏為魏朝甄皇后嫡派。麗娘父親杜寶是一個「嚴父」，古板嚴謹，所以麗娘的閨房生活枯燥沉悶，連「閒眠」也不可。他還給女兒請了一個近60歲的腐儒陳最良作為老師，一方面為了用經典教條束縛住麗娘的思想，一方面為了「他日嫁一書生，不枉了談吐相稱」。同時，她的母親也是封建社會的犧牲品，是一個麻木不仁的老太婆。
「知理達禮」：在古代綱常倫理薰陶之下，麗娘成為一個近乎標準的大家閨秀。她孝順父母，在第三出《訓女》中，她一出場就端著美酒，敬爹娘長壽。對待連丫環春香都看不起的「腐儒」老師陳最良，她依然尊敬。而且在春香頂撞老師後，以假裝要打春香而收場。
16歲的杜麗娘此時已然感到閨閣生活的乏味所在。她常日不能出閨閣，以免入府中的外男看見，似被「囚禁」在家中，看著一切熟悉的事物，毫無生趣。之後，在丫環春香的誘導之下，麗娘踏進了府中空蕩蕩的後花園。
「不到園林，怎知春色如許？」
「原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。」
她感嘆著如此春色滿園怡人，卻無人欣賞，就像天生麗質的自己無人欣賞一般。
回閣後，麗娘睡下，夢見一個拿著柳枝的俊俏書生，他向麗娘表達了自己的愛意，還將她抱到牡丹亭畔成就雲雨之歡。睡夢中的麗娘被母親叫醒，醒來才知一切皆為虛幻，但她卻對夢中書生動了情，相思成疾，最終死去。
閱讀至此，想必讀者已經感覺這種情感似乎有些難以令人接受。但也許作者眼中，畢竟麗娘長到16歲，她從未見過除了父親和老師以外的男子，對年輕男子此時充滿了幻想，畢竟已是情竇初開的年紀，再加上少女都有的對美好事物的憧憬，以及受封建禮教的長期束縛，此時這個夢中書生，猶如救命稻草一般，她抓住不放，就這樣陷入深情。
「生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復生者，皆非情之至也。」
而杜麗娘死後，遊魂來到地府，判官發現她有姻緣未了，便放回人間。此時書生柳夢梅赴京應試，途中感風寒，臥病住進梅花庵中。病癒後他在庵裡與杜麗娘的遊魂相遇，二人恩恩愛愛，如漆似膠地過起了夫妻生活。
可見此時的麗娘已經衝破所謂封建禮教的束縛，不顧封建思想意識下、所謂大家閨秀軟弱的樣子。她愛著眼前的書生，她遵循自己的心，遵循自己的情感，而非隱忍自己心中的愛意。因為她等這一刻已經太苦太久了。於是她擺脫束縛她思想的「理」，追求她想要的「情」。
不久，此事為梅花庵的老道姑察覺，柳夢梅與她道破私情，和她秘議請人掘了杜麗娘墳墓，杜麗娘得以重見天日，並且復生如初。倆人隨即做了真夫妻，一起來到京都，柳夢梅參加了進士考試。遇見杜寶說明事由，杜寶不信，後來還差點殺了柳夢梅。之後與麗娘相見時，還認為眼前人是妖，不與之相認。最後告到御前，照妖鏡一照，柳夢梅、杜麗娘二人都不是妖，最後麗娘才與父母相認，與柳夢梅成婚。
有點重生文的感覺：重生之後，我要找到我的「情郎」，彌補我前世遺憾。你看這麗娘，她並非不愛自己的父母，只是，她還未完全受到封建思想意識的綁架，並沒有深刻受到「存天理、滅人慾」思想的荼毒，所以她敢於反抗封建禮教，此時她不再像之前在追求美好時畏畏縮縮。她因柳夢梅而死，又因柳夢梅而生，是她的深情給了她勇敢。
《牡丹亭》中，湯顯祖用這則故事表現人情、人性具有不可遏制、不可戰勝的力量，能溝通幽冥、超越生死。如此浪漫主義又充滿著反封建及個性解放的戲劇，也許還有很多耐人尋味的內容值得探尋。
1、《中國文學史四》——人民文學出版社
2、《牡丹亭》——中華書局