在我國古代民間文化中，最出名的勾魂使者當數兩對：一對叫牛頭馬面，一對叫黑白無常。說來有意思，前者聽起來很有中國特色，卻源自佛教經典，《楞嚴經》云：「牛頭獄卒，馬面羅剎，手持槍矛，驅入城內，向無間獄。」後者名稱中雖有「無常」這個重要的佛教概念，卻似乎是對地道的中國鬼，與印度佛經無源。
通常，無常鬼的形象都被描述為：一白衣一黑衣，戴高冠，披長發，口吐長舌。每當世人陽壽將盡，閻羅王就派他們二位來執行勾攝魂魄的任務，所以他們常常會在陽間出現。而大概是因為他們四處奔波的緣故吧，很多古代傳奇、志怪小說寫到他們來陽間勾魂時，往往都會從「寄載」寫起。所謂「寄載」，用今天的話來說，就是「搭便車」：
《搜神記·周式之死》寫漢朝一個叫周式的人，在東海郡遇見一小吏，求寄載一程。該吏離開時將一卷書遺留船中，打開一看，竟然是生死簿，上面還有周式的名字，原來搭載的是勾魂鬼；
《續搜神記·索遜》寫勾魂鬼寄載，還幫人牽船過渡；
《靈鬼志·陳皋》寫寄載的勾魂鬼很嚇人，上船後還吐舌張眼；
《異聞錄》寫兩勾魂鬼寄載，因有人偷看了他們的包袱，非常惱怒，如擲嬰兒般把那人拋到岸上去了；
《宣室志·利俗坊民》寫勾魂鬼寄載車中，遺留下一個非常可怕的包袱，內有一物，狀如牛胞……
而除了喜歡搭乘人間的交通工具來提高工作效率，無常鬼還喜歡在陽間「招兼職」，讓活人臨時代替他們去承擔勾魂的任務。這大概是因為陽間每天過世的人太多，無常鬼的工作量太大，忙不過來了，於是就來陽間找些「臨時工」。
古書上把這些「臨時工」稱為「走無常」。他們往往是在走路時，突然像殭屍一樣蹦跳幾下，然後就撲倒在地，死了過去。一般過幾個時辰或一兩天就會自動醒來。據說這些活人假死以後，即充當「冥差」，去勾人魂魄，解往地府；待辦完差事，又被發還陽世。
對此，紀曉嵐在《閱微草堂筆記》中還提出了一種解釋：他認為「生魂」的一個最大特點是陽氣比較旺，不太怕活人的陽氣，因此冥府往往會在陽間安排一些活人做「冥差」，也就是「走無常」，為的就是他們的「生魂」可以靠近將死的人，不怕將死者身邊諸多眷屬所發出的陽氣，待「走無常」將死者魂魄領出家門後，再由真正的無常將之押往冥府。
不得不佩服，古人強大的想像力！