在西漢初期，也就是司馬遷活著的時候，想要了解秦始皇陵內部具體結構，除非將皇陵扒開；可是想要大致了解秦始皇陵的內部結構，並非難事。
先來看看司馬遷的《史記》是如何介紹秦陵結構：
「穿治酈山…穿三泉，下銅而致槨…令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之…以水銀為百川江河大海…上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之…盡閉工匠臧者，無復出者。樹草木以象山。」
歸納下來，就三點：
一，秦始皇陵深度達到了「穿三泉」的程度，為達到此深度，秦始皇動用民工70萬人。
二，皇陵內部機關重重、珍寶滿滿、構造複雜；外部宏偉。
三，所有參與陵墓修造的人，全部都被封禁在皇陵內部，即活埋。
在解開司馬遷如何得知皇陵結構之前，先對司馬遷和秦始皇陵有個基本的了解。
公元前145年，司馬遷出生在夏陽的一個史官世家。夏陽，就是現在的陝西渭南韓城，距離秦始皇陵僅有百十公裡。秦始皇陵竣工於公元前208年，司馬遷出生，距離秦始皇陵竣工僅有63年，也就是三代人而已。
司馬遷想要了解60年前的事情，甚至根本不需要翻閱典籍，只需諮詢一下當地比較年長的老人就行。大概就類似於，00後想要了解解放前的事情，爺爺輩的人一定會給他講個一二三四。
或許，司馬遷的爺爺，就曾親身參與過秦陵的建造。
因此，司馬遷就算不知皇陵內部結構，但是對於「穿三泉、穿治驪山」這件事，司馬遷想要知道並不難。而且，先秦時期貴族的喪葬習俗就是「穿三泉」，只不過秦始皇的皇陵挖的更深罷了。
穿三泉，指的是秦始皇陵的深度。
秦始皇陵不僅極深（考古勘測深度達到30米，約十層樓的深度），而且面積極大，陵區總面積達到56平方公裡！用更直觀的表達方式就是，秦始皇陵相當於80個故宮、1000個胡夫金字塔，比世界上最小的4個國家加起來，面積還要大！
這樣的規模，莫說2000年前，就是現在，也讓人嘆為觀止。
故而，司馬遷說秦始皇陵「草樹木以象山」，即，種上花草樹木看起來像一座山，一點都不誇張。
即便如今去秦始皇陵遊覽，依舊會對其龐大的「身軀」驚嘆——畢竟，站在高51米、底邊周長1700餘米的封土堆前，所有人都會覺那是一座「真正的山」。
至於秦始皇陵內部「上具天文，下具地理，以人魚膏為燭」，從現有的考古資料來看，也是當時的喪葬習俗之一。
比如說，較秦始皇稍早些的曾侯乙墓、稍晚些的馬王堆，他們的棺槨上均繪製了天文、地理、星象圖，墓中也出土大量燭臺等照明物品。
根據秦始皇好大喜功的性格，又曾多次方士出海尋求仙藥，搞一些「人魚膏」，並非什麼難事；而在自己的陵寢繪製天文地理等圖，根本就是標配，要不然，怎麼顯示皇帝在地下一統八方的氣概？
司馬遷記載的最重要的細節，莫過於「以水銀為百川江河大海」。
為什麼這麼說呢？
因為只有這一條，無法從過去的喪葬模式裡推測，即，秦始皇之前的貴族，很少有人動用這麼多水銀來陪葬。
司馬遷是如何得知呢？《史記》記載了一個來自巴蜀的寡婦巴清：
「巴寡婦清，其先得丹穴，而擅其利數世，家亦不訾。」
翻譯過來：巴蜀之地有個叫清的寡婦，祖上坐擁出產丹砂（可煉水銀）的礦，巴清就是憑藉這座丹砂礦，其家族世代富甲天下，從來不知道缺錢是什麼滋味兒。
巴清的煉製的水銀都賣給誰了呢？秦始皇。
秦始皇死後沒幾年，秦朝滅亡，如此數量龐多的水銀（數百噸），全都消失不見，能夠合理解釋去處的答案，只有一個，那就是：埋在秦始皇的陵墓。
不過，這麼大的事情，秦宮典籍有記載也說不定。司馬遷作為太史令，專門掌管皇帝的文史檔案，只要有這方面的記載，怎會看不到呢？
如今的科學勘測，也證實了皇陵內部存有大量水銀。
因此，司馬遷通過查閱古籍、實地走訪、合力推測，將秦始皇陵內部大概結構寫給後人看，並非難事。真正難的是細節，比如說，數量龐大、規模壯觀的秦兵馬俑，司馬遷隻字不提。