公元７４９年登基的孝謙天皇是日本的第六位女天皇，也是８位女天皇中名聲最不好的。儘管身為天皇，孝謙卻不甘心重蹈元正天皇孤老終生的覆轍。她與表兄藤原仲麻呂搞起了地下戀情，並藉口宮殿維修搬到了藤原家中，公開與其同居。７５４年，唐朝著名的鑑真和尚為孝謙天皇授戒，她忽然又在青燈黃卷中找到了精神寄託，打發寂寞的時光。４年後，一心向佛的孝謙女皇讓位給淳仁天皇，自己做了太上皇，專心吃齋念佛。然而孝謙一面念佛，一面還不忘尋歡作樂，很快她就找到了新的情人——和尚道鏡。７６４年，孝謙廢淳仁天皇，重新登基，改號稱德天皇。道鏡也跟著得勢，被封為國師，權傾一時。不過，道鏡得隴望蜀，他不再滿足於當天皇的情人，竟想篡奪皇位，結果陰謀敗露，最終被孝謙拋棄。
孝謙天皇曾學漢學于吉備真備。７４９年即位，是為孝謙天皇。在位期間，為父帝發願，為東大寺大佛天光。重用從兄藤原仲麻呂，廢皇太子道祖王，讓位大炊王（淳仁天皇）。嗣寵愛道鏡，藤原仲麻呂一派起事反對，追究戰亂責任，迫令淳仁天皇退位。７６４年重祚，為稱德天皇。後道鏡稱法王，行僧綱政治，欲襲皇位，貴族均表示反對，乃派和氣清麻呂赴宇佐八幡宮請託神意，造成重大事件。７７０年薨於天花。因過度偏重佛教，猜忌群臣，評價並不好。史料《公卿補任》云：「左大辨正四位下橘奈良麻呂，以天平寶字元年七月二日，謀反伏誅。至是雪冤。當時吞冤入地，死而不暝者，非獨公也。」可知孝謙帝治下，冤死人眾。
寶龜元年三月十五日，天皇聖體不豫，不視朝百餘日。天皇愛道鏡法師，將失天下。道鏡欲快帝心，於由義宮，以雜物進之。不得拔。於是，寶命白頹，醫藥無驗。或尼一人出來云：「梓木作金筋，塗油挾出。則全寶命。」百川竊逐卻。皇帝遂八月四日崩。天皇平生未立皇太子。至此，右大臣真備等論曰：「御史大夫從二位文室淨三真人，是長親王之子也。立為皇太子。」百川與左大臣永手、內大臣良繼論云：「淨三真人有子十三人，如後世何？」真備等都不聽之。圍淨三真人為皇太子。淨三推辭，仍更圍其弟參議從三位文室大市真人為皇太子。亦所辭之。百川與永手、良繼定策，偽作宣命語。宣命使立庭令宣制。右大臣真備捲舌無如何。百川即命諸仗圍白壁王為皇太子。
言其死因與道鏡之情事有關。佛教文書《日本靈異記》亦云：「弓削氏僧道鏡法師，與皇后同枕交通，天下政相攝，治天下。」
據說這位絕代艷后，風流女帝，受了當時唐朝武、韋的影響，私生活非常放蕩，她沒有正式結過婚，憑她的嬌媚潑辣，有效地統御了她的群臣，一個個五體投地，拜倒石榴裙下。
到了中年，也就是感情最脆弱的時候，偏偏被她所最寵信的表兄仲麿所冷淡，她心灰意懶，病魔纏身，一氣之下遁入空門。哪知出家之後，巧遇奇緣，一個野心和尚，法名道鏡，抓到這一空隙，挺身而進，果然大獲寵幸，使得孝謙古井重波，這位已經退位的天皇，又重新踐祚，改稱稱德天皇。
在熱戀中她昏了頭，把她這個情郎和尚封為太政大臣禪師，讓他管理朝政，儼然宰相，她說：「朕為出家之天子，應有出家之大臣為輔。」但不久她還嫌給他的榮寵不夠，又改封他為法王，待遇擬於天皇，一樣的乘鳳輦，御錦袍。又把他的一家，個個封任顯要，派道鏡和尚的弟弟淨人任內豎省長官。內豎省等於唐宮的錦衣衛府，管理皇室的衛隊和兵器總庫。女天皇簡直把她自己的性命都交給了道鏡，道鏡到了這步田地，野心難戢，再登上半步，便是天皇了，他於是和日本神道教的主神官阿曾密議，授意阿曾上奏：「八幡大神有旨，倘由道鏡來即天位，天下必然太平。」女帝果然相信，日有所思，夜必有夢，她也夢見八幡大神來告，命她派宮女法均到宇佐來聽旨。法均是女帝的親信，派她去做女帝的代表，本來很合適，不過迢迢數百裡跋涉到宇佐，路途太遠，單身女人十分不妥，並且法均年齡也大了，禁不起勞頓，想來想去只好再由法均找個代表，於是選定了她的弟弟，年輕力壯的清麿去跑一趟，清麿出發之前，道鏡再三叮囑，要照主神官的指示回報，可是清麿到道鏡的師傅路豐永法師那裡去辭行時，這位白眉皤然的老法師說道：「倘若道鏡真的即了天位，老僧無面目再對世人，只有學伯夷叔齊恥食周粟，絕食而死了。」清麿大受感動，叩拜而去。
孝謙天皇終身未婚，所以沒有子女。
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