反潛巡邏機在航空母艦的艦載機配置中一直是一個不太起眼的小角色。在二戰時期美日之間那種大規模海上搏殺中，沒有誰的航母專門去搭載用於反潛的飛機（當然也裝不下，當時的反潛機都體積龐大，根本無法上艦）。但是在二戰時期，在戰爭中被擊沉的航母中，有55%是被潛艇擊沉的，這一現實讓美國海軍不得不重視航母自身反潛作戰，為此，第一代反潛巡邏機S-2開始提上了議事日程。而美國航母也開始搭載專職反潛飛機的歷史。
圖為反潛巡邏機S-3A「北歐海盜」和S-2「追蹤者」編隊飛行
蘇聯水下「狼群」催生出艦載反潛機
儘管二戰以美國海軍全面殲滅日本海軍，並從英國手中接過世界霸權而告結束。但是在隨後爆發的美蘇兩強的冷戰中，美國海軍馬上就需要面對全新的對手，而且是一個遠比德國、日本更為強大的對手。
經過二戰的證明，潛艇無疑是擊沉航母最有效的武器之一，圖為二戰中被德國潛艇擊沉的英國海軍"勇敢"號航母
根據美軍的記載，在1984年時美國海軍「小鷹」號航母參加代號為「團隊精神」的海上演習時。突然小鷹號航母感覺到猛烈的碰撞，對此美國海軍一時不知所措，只能暫停演習迅速回港檢查。事後美國人發現小鷹號船底遭到猛烈撞擊，經過調查後才得知，當時一艘蘇軍的671型攻擊核潛艇在附近海域一直監視美軍的海上演習，由於距離靠得太近，這艘671型潛艇和小鷹號航母發生碰撞，蘇聯潛艇的垂直尾舵甚至撞穿了小鷹號航母的底艙鋼板，所以小鷹號才會感受到劇烈的碰撞。由此不難看出，蘇聯核潛艇的技術水平絕非是西方媒體所貶低的那樣不堪，而是相當先進。
為了對付這些神出鬼沒，而且能夠對美國航母戰鬥群構成巨大威脅的蘇聯核潛艇，美國開始給自己的航母編配專門的反潛飛機，進而提升航母戰鬥群的反潛作戰能力。
第一代艦載反潛機S-2「追蹤者」
早在1940年代末期，美國的艦載機研製專業戶，格魯曼公司就推出了一款代號為G89的雙發螺旋槳式飛機，這種飛機因為重量輕可以在航母上起降。同時格魯曼公司為該機安裝了可收放對海搜索雷達、一部磁異探測儀，並且增加了探照燈和聲納浮標等裝備，將其設計為一款輕型雙發反潛飛機。G89型飛機原型機於1952年12月首飛，當時就得到了美國海軍的青睞，並被授予XS2F-1的試驗編號。S-2型反潛機於1953年正式定型，並且編號也正式定為S-2「追蹤者」，成為美國海軍第一代艦載反潛巡邏機。
S-2反潛機是美國海軍第一款艦載固定翼反潛機，圖為飛行狀態的S-2反潛機
S-2反潛機成員4人，其中2名分別為正副駕駛員，另外2人為反潛設備操作員。該機全長13.2米，翼展22.1米，飛機高度5.33米，空機重量僅8.3噸，滿載起飛重量11.86噸，是一款非常輕巧的飛機。該機裝備2臺R-1820-82WA 活塞螺旋槳發動機，最大飛行速度450公裡/小時，巡航速度240公裡/小時，航程2170公裡，最大飛行高度6700米。該機設有機腹彈倉，並且在每側機翼下設計有3個外掛點，可以攜帶美制MK41/43/34/44等多種航空反潛魚雷，在不攜帶反潛魚雷時則最多可以掛載6枚MK45型深水炸彈。
圖為S-2反潛機駕駛艙，有兩位駕駛員操作，可見其仍為機械儀表
圖為S-2反潛機反潛設備操作操作臺。大屏幕為聲吶探測顯示器
作為第一代艦載反潛巡邏機，S-2已經具備了相對比較完善的搜潛反潛作戰能力，現代反潛巡邏機必備的水面搜索雷達、磁異探測儀和聲納浮標等，S-2已經全部具備。但是隨著蘇聯核潛艇性能的不斷提升，到1970年代初，S-2就已經顯得過時落伍，其中最重要的是，該機只能攜帶8枚聲納浮標，在對抗速度和機動能力越來越強的蘇聯核潛艇時已經嚴重不敷使用。
圖為S2反潛機機翼，由於是艦載機，為可摺疊設計
圖為打開腹部彈艙的S2反潛機，由於其機體較小，裝載聲吶數量較少
根據美軍在1970年代使用飛機在大洋上追蹤蘇聯核潛艇的實際條件來看，若想穩定跟蹤和鎖定蘇聯核潛艇，每次執行反潛任務至少要投擲10～12枚聲納浮標。而S-2飛機機體尺寸過小，沒有足夠的空間，在早期必須以2架飛機為一組執行反潛任務，才能保證有效追蹤和鎖定蘇聯核潛艇。對於航母寸土寸金的機庫而言，每次需要2架S-2才能執行一次反潛巡邏任務顯然是一種效率低下的作戰方式。
除了老本行反潛外，S-2還被改裝成為E-1艦載預警機和C-1艦載運輸機，圖為E-1B艦載預警機
而且最重要的是，1953年開始生產的S-2型反潛巡邏機到1976年時已經使用23年，在冷戰高強度使用條件下，S-2整個機體壽命接近耗盡，再加上該機本身載荷有限，搜潛設備，特別是聲納浮標數量有限等問題，美國海軍很快使用更新的S-3型反潛巡邏機逐步替換老舊的S-2型巡邏機。在服役的20多年中，S-2反潛機除了老本行反潛以外，還被改裝成為E-1艦載預警飛機和C-1專用艦載運輸機，成為美國航母在50～70年航母艦載航空兵重要的輔助作戰力量。而且在從美國航母艦載機聯隊中淘汰後，還有相當數量的S-2飛機以陸基反潛機的形態活躍在世界其他國家和地區，特別是我國臺灣地區所裝備的S-2T型反潛巡邏機一直服役到2013年才逐步為P-3C所替代。
圖為S2反潛巡邏機剖面圖，可見其彈藥掛載數量並不多
青出於藍的S-3「北歐海盜」反潛機
S-3反潛飛機的立項研製時間最早可以追溯到1967年，在美國海軍發出新式艦載反潛飛機的招標後，一共有5家公司響應。最後由洛克希德公司和LVT公司聯合提出的YS-3A方案最終獲得了美國海軍的青睞，並被賦予正式編號S-3「北歐海盜」艦載反潛巡邏機。1972年1月S-3反潛巡邏機首飛成功，1974年正式交付美國開始服役。S-3是美國海軍第二種，也是迄今為止最後一種艦載固定翼反潛巡邏機，而且它也是美軍唯一一種艦載的噴氣式反潛機。
S-3北歐海盜反潛機是美軍冷戰時期固定翼艦載反潛機的巔峰作品
S-3反潛巡邏機是在總結了S-2的經驗之後推出的一款新式艦載反潛巡邏機，該機沿用了S-2型飛機的4人飛行組設計，同樣包括正副駕駛員、傳感器操作員和任務系統官。S-3飛機長15米（磁異探測儀伸出後16.06米），翼展20.9米（摺疊後9米）。S-3反潛機空機重12.08噸，最大起飛重量23.8噸，大大超過了前代的S-2反潛機，同時該機改用了2臺通用電氣TF34-GE-400B渦扇發動機，最大飛行高速度達到了833公裡/小時，巡航速度為686公裡/小時，速度越快意味著S-3反潛機可以用更短的時間抵達目標海域，從而具備更高的搜索效率。而且S-3的最大航程可達6080公裡，接近S-2反潛機的3倍。
圖為S3反潛機，注意其尾部磁異常接收器
之所以換用噴氣式發動機，其實最重要的就是速度。因為當代核潛艇普遍裝備了大功率潛用核反應堆，其水下航速基本都能達到30節甚至更高。而且由於新式的高效率自然循環反應堆的應用，現代潛艇的靜音航行能力大幅提升。所謂的「自然循環」就是指，由於潛艇的核反應堆的一迴路裝有一臺主循環泵。由核反應堆加熱的重水依照正常的熱脹冷縮原理，會自行流向換熱器，然後在換熱器中加熱二迴路的普通淡水，當二迴路中的淡水加熱成為高溫高壓的水蒸氣後再被用來推動汽輪機發電或者驅動潛艇前進。如果潛艇核反應堆和換熱器之間的溫差足以保證一迴路的重水自行循環流動，就不需要啟動主循環泵，這樣潛艇航行就可以非常安靜。而當潛艇需要提高功率快速前進時，就需要啟動主循環泵強制增加核反應堆一迴路重水的循環量。核潛艇內部的主循環泵的噪聲佔核潛艇噪聲的大約70%，所以不是特殊情況，核潛艇一般不啟動這臺強大的心臟。
除了反潛，S-3還能客串加油機、電子偵察機、輕型攻擊機等等多種角色，堪稱是一款經典的多用途飛機
由於技術的進步，蘇聯核潛艇在80年代時即使不啟動主循環泵，也可以保持約12節的航行速度，如果啟動主循環泵，則速度瞬間可以飆升到30～35節。因為蘇聯核潛艇歷來重視高速性，所以，如果在距離艦隊400公裡的地方發現可疑水下目標，傳統的S-2反潛機需要飛行1個小時才能趕到，而S-3反潛機僅需要半個小時左右即可趕到。這樣，如果對方潛艇以30節的速度逃跑，那麼1小時之後趕到的S-2需要搜索的海域面積為（1.852×30）×3.14=9692.9平方公裡，而如果是S-3反潛機的話，由於該機只需要約半個小時趕到，所以只需要搜索（1.852×30÷2）×3.14=2423.2平方公裡，僅相當於S-2巡邏機所需搜索範圍的四分之一。S-3反潛機的效率由此可見一斑。
S3反潛機同樣升級的還有其武器掛載能力，圖為飛行中的S3「北歐海盜」，機腹可見大量聲吶浮標發射口
圖為正在航母準備起飛的S3「背後海盜」反潛機
不僅如此，S-3反潛巡邏機在設計之初就考慮多用途性能，該機同樣設計有機腹彈倉，並且還有2個機翼掛架，最大可攜帶3.2噸武器彈藥。除了常見的反潛魚雷、深水炸彈等反潛武器外。該機還可以攜帶美軍的AGM-84「魚叉」反艦飛彈，執行反艦作戰。還可以攜帶MK82型炸彈、MK20集束炸彈、LAU-10A/A型火箭巢執行空對地打擊任務。還可以攜帶MK57水雷執行布雷任務。2005年以後，美國海軍的S-3B型反潛巡邏機甚至還可以發射「斯拉姆」巡航飛彈，對地面目標進行精確打擊。可以說，S-3和S-2一樣，並不是一款單純的反潛機。不過和S-2的最大區別在於，S-3更多的是開發了武器攜帶和對地對海打擊能力，而並未開發其飛機本身的多用途性能。
圖為S3「北歐海盜」反潛機駕駛艙，同為雙人駕駛，但數位化程度更高
圖為S3反潛機內操作反潛設備的操作員
而且，隨著1991年12月蘇聯的轟然解體，冷戰也戛然而止，到了21世紀的今天，曾經龐大的蘇聯海軍水下艦隊也已經分崩離析。如今俄羅斯海軍總共僅保持有約33艘各型核潛艇，而且其中只有4艘新建的北風之神級飛彈核潛艇和3艘亞森級攻擊核潛艇，其餘都是冷戰時期的老舊產品，如今出航率已經完全不能和冷戰時期同日而語。所以美國海軍已經在大洋上失去了對抗的對手，而專職反潛的S-3巡邏機也自然會優先被列為淘汰的對象。
圖為S3「北歐海盜」反潛機剖面圖，相比S2來說武器掛載能力大幅提高
現代美軍的反潛體系
在淘汰了S-3反潛飛機後，美國海軍事實上已經沒有了專職的艦載固定翼反潛飛機，因此美軍為每一艘航母增加的一個中隊的反潛直升機，用於填補反潛能力的缺失，但是直升機受性能限制，只能維持在艦隊周邊100公裡左右進行反潛搜索和巡邏，和固定翼反潛飛機800公裡的作戰半徑、6000公裡的航程根本無法比擬。
圖為美軍P-3C「獵戶座」反潛機
為此，美軍的反潛戰術中增加了專門的陸基反潛飛機，用於彌補艦載反潛機的缺失。美國海軍現役的P-3C和P-8A兩款固定翼反潛飛機都是目前全球最為先進的固定翼反潛飛機，而且二者的航程都超過1萬公裡。作為全球霸權的美軍，在世界七大洲都設有軍事基地，因此，美軍航母無論航行在哪一片海洋上，都可以就近得到陸基的P-3C和P-8A反潛巡邏機的支援。而P-3C的尺寸和波音737基本相當，P-8A則乾脆就是737改裝而來！所以這兩種反潛飛機的有效載荷超過艦載固定翼S-3反潛機的2倍以上，而航程接近S-3的2倍。當美國的航母在大洋上航行時，陸基部署的P-3C和P-8A兩種反潛機可以通過接力方式，全程為美軍航母戰鬥群提供反潛巡邏保護。
圖為美軍P-8A「波塞冬」反潛機
更重要的是，雖然世界其他國家的海軍力量也在不斷發展，但是要建成足以堪比蘇聯海軍那種龐大的水下艦隊，至少在目前是不現實的。所以美國的航母戰鬥群所面臨的反潛壓力已經早已不及冷戰時期，美國海軍不僅航母編隊世界第一，就連水下作戰力量也是世界第一，而這才是他們敢於裁撤艦載反潛機的關鍵原因。