清朝享國268年，有過12個皇帝，要問哪個皇帝最傑出，答案多半是清聖祖康熙。
智取鰲拜、削平三藩、一統天下、開創盛世，聖祖光輝子孫們難以企及，乾隆主動退位以示尊敬，康熙大帝名頭屬實響亮。
康熙是個優秀的帝王基本得到公認，不過如果把目光拉遠到世界格局，或許會得到一些不一樣的結論，有個最好的參照對象，就是同時期的沙俄帝國和他們幾乎與康熙同時期的君主彼得大帝。
清聖祖玄燁的生卒年月是1654年到1722年，彼得大帝彼得一世·阿列克謝耶維奇的生卒年月是1672年到1725年，可以看到基本處於同一個時代，那我們就從時間線上來捋一捋兩人的貢獻。
康熙即位之初還是八歲孩子，政事並不直接出自他手，要到康熙八年推倒鰲拜收回權力之後他才獨掌朝政。
掌權之初的康熙頗為勵精圖治，康熙十二年（1673年）起用了9年的時間削平三藩，康熙二十二年統一臺灣，康熙二十四年（1685年）起兩次擊敗侵入黑龍江的沙俄遠徵軍，籤下《尼布楚條約》，十幾年內從西南到東北，康熙武功赫赫，清朝開始進入鼎盛時期。
同時期的俄國卻有點慘，1673到1685這十幾年裡，老沙皇阿列克謝一世在1676年去世，即位的費多爾三世體弱多病，五年後就病逝，隨後皇位發生動蕩，一番爭奪後彼得和異母兄弟伊凡五世並立為沙皇，但攝政的是伊凡的姐姐索菲亞。
1689年，彼得發動政變奪得權力宣布親政，這一年他17歲，康熙奪權時是16歲，兩位帝王在差不多的年紀收回了權力，兩個帝國的走向很大程度上由他們個人意志決定。
近代中國和俄國，從這時起開始走向了分水嶺。
改革的彼得
這時候的俄國已經是個龐然大物，擁有超過千萬平方公裡的土地，大過大清帝國。體量雖大，俄國其實是虛胖，它是個落後的農奴制國家，黑海和波羅的海被瑞典、土耳其等強鄰封鎖，彼得一世必須做出選擇——往哪個方向發展。
他選擇了往西，打開黑海和波羅的海。在這一時期，西歐資產階級革命已經開始，英國在1689年已建立起了君主立憲制，其他歐洲主要國家也開始改革，大航海時代接近尾聲，歐洲飛速發展並超過了亞洲，領先優勢已顯而易見，變革的時代已經來臨。
與西方國家相比，這時的俄國一窮二白，向西擴張當然沒那麼容易，1695年彼得一世帶兵遠徵土耳其的亞速堡壘就失敗而歸，碰了一鼻子灰。
失敗後的彼得一世做出了一個驚人的決定，他派出一個龐大的使團出使歐洲列國，自己則化名為彼得·米哈伊洛夫，以一名軍官的身份跟隨使團出訪，到荷蘭、英國等多地學習航海和造船技術。
這次18個月的歐洲之行改變了彼得一世的想法和戰略，除了看到和歐洲強國的差距，他還改變了戰略，把擴張目標從黑海轉到了波羅的海，目標從土耳其換成了瑞典。
更換目標並不能帶來勝利，俄國的崛起來自於彼得一世發起的改革，他的改革由內而外，由上而下，一共頒布了3000多條法令，涉及幾乎所有領域，如此徹底的改革相當於一場風暴，是康熙想都不敢想的。
彼得一世的選擇為俄羅斯帶來了帝國的擴張和文明的外延，時至今日，彼得大帝都是大部分俄羅斯民眾心目中最偉大的俄羅斯人，可以說沒有彼得一世就沒有俄羅斯的今天。
保守的康熙
再看清朝。
從國家角度看，康熙平定鄭氏後大清帝國已趨於穩定，開始進入鼎盛，也就是後世所稱的「康乾盛世」，到過中國的外國人也對清朝一片讚美，比如之後的伏爾泰就說中國是 「舉世最優美、最古老、最廣大、人口最多而治理最好的國家」，這時的中國是領先於俄國的。
康熙被認為是清朝最聰明的皇帝，他的武功不遜於彼得，對於接受西方事物，他也一點都不保守。
在他朝廷裡任用傳教士主持欽天監，如湯若望；用西方人當顧問，如徐日昇、張誠；派西方人任使臣出使歐洲，如閔明我、白晉；用西醫西藥給自己治病，如洪若翰、劉應帶來的金雞納霜也就是奎寧，巡幸熱河時隨行的外國醫生羅德等；還有音樂家德裡格、畫家馬國賢等藝術家也都為康熙服務。
康熙本人熱衷於學習西方知識，自然科學、數學、醫學、藝術都是他興趣所在，這些在宮廷任職的西方人許多都曾當過康熙的老師。康熙也很聰明，學什麼一學就會，說他是歷代皇帝中最懂科學的帝王並不是誇大。
但康熙學習西方主要是為自己服務，從統治者層面來說，他從未想過像彼得一世那樣把西學推向全國。
康熙的對外政策用四個字就可以歸納：「閉關鎖國」。閉關鎖國大家都很熟悉了，無需詳細解釋，簡單來說就是儘量減少與外國的接觸，減少中西交流。既然對外都閉關鎖國了，對內的改革就更別想了，對內的政策也用四個字就能概括——「持盈保泰」，意思就是要謹慎小心，保持原來的地位。康熙所做的是重農輕商，進一步強化封建集權，大興文字獄等等，力圖保證統治的穩固。
就如同彼得一世確立了改革的基調之後，他的繼任者們沿著他開闢的道路往下走一樣，康熙在位61年，定下的國策也是根深蒂固，經過雍正、乾隆沿用下來，某些地方還要變本加厲，這一晃就是將近一個半世紀。
等到道光被英軍打醒，才發現大清早被俄國拋開不止一個身位，昔日「羅剎國」現在已經是惹不起的沙俄帝國，再想追趕已無可能，甚至很快東亞老大的位置也不保，被革新後的日本教做人，近代中國的積弱，實起自於康熙時期。
領路人的作用
雖然彼得一世的改革只是起了個頭，俄羅斯真正廢除農奴制還要到100多年後的亞歷山大二世，但這個領路人恰恰是最重要的，他給繼任者指明了方向。正如他自己所說：「我不能親手建成和看到一個強大的俄國，但我的繼承者一定會沿著這條道路走下去，直到目標的實現。」他的繼任者們葉卡捷琳娜二世、亞歷山大一世、亞歷山大二世等也正是這麼做的。
彼得一世接手的俄國，經濟總量、貿易額、城市規模、綜合國力都遠落後於清朝，而康熙的後人們也是沿著康熙的道路走下去，結果是大清在經歷康乾盛世百餘年的王朝頂峰後開始滑落，在自嗨的道路上越走越遠直到被堅船利炮從睡夢中喚醒。
舉幾個例子。
彼得一世重視海軍，1725年俄國海軍已擁有40艘戰列艦，海軍總艦隻近千艘，兵員28000餘人，他也被稱為「俄國海軍之父」。
彼得一世開始打造海軍的時候，清朝卻下詔：「如有打造雙桅五百石以上違式船隻出海者，不論官兵民人，俱發邊衛充軍。」要到光緒十一年（1855年）清朝才詔設海軍衙門，第一支海軍福建水師在1861年才建立，這還是在被英法聯軍痛打後才做出的反應。
至於陸軍，即使清朝開展洋務運動後用先進武器武裝起了軍隊，制度上卻一點也不近代化，只是一支手持先進槍炮的中世紀軍隊，結果被後進的日本一戰打回原形，洋務運動裝扮起的門面被砸個稀爛。
彼得一世既然敢自己出國親自學習，教育上更是相當開放，除了興辦各種學校培養專門人才，更不斷派貴族青年出國學習，保持與世界同步。著名的俄國科學院在1724年就建立起來了，已經下設有數學、物理和社會科學三大部。
中國第一批出國留學生，其實我們也不乏耳熟能詳的名字，如蔡紹基、詹天佑等，可惜時間不對，那是1872年。科舉制度的廢除則還要過33年，要等到光緒三十一年（1905年），離大清滅亡也就差了7年。
工商業方面就更不用談，「重農抑商」是康熙起制定的國策，聖祖遺訓，子孫誰敢違背，按照設計好的路走下去就是，祖制那是不可違的。
從宏觀上來看，彼得一世和康熙算得上是站在同一個十字路口，兩人迥異的選擇決定了之後兩個帝國發展的道路，兩位雄主也是兩位領路人，他們一個選擇了遲暮的封建主義，一個選擇青春的資本主義，導致的結果就是兩個帝國在政治和文明上一個內卷，一個外擴。
小院之觀
當然，話說回來，把閉關鎖國的責任全部加之於康熙，或許也有些不公平，畢竟從順治開始為了防範東南沿海的抗清力量，就下達了閉關鎖國的命令。如果再從地緣來看，中國和俄國不同的地緣位置也決定地處東歐，鄰近西歐的俄國要比清朝更容易接觸到西方體制，完成統一後的清朝長期承平，不像俄國受到鄰國威脅，缺少改革的內在動力，此外儒家「重義輕利」和「修齊治平」的理論也從思想上影響了君主。
雖說如此，也要看到，彼得一世改革的阻力同樣巨大，甚至親兒子阿列克謝也在守舊派支持下對他公認反對，最終都被他鐵腕鎮壓，鐵一般的決心之下，才成就了他大帝的名聲。
所以康熙作為一位最了解西方科學的帝王，責任還是很大的。這位清朝最聰明的帝王，是位優秀的統治者，在世界的變革中卻成為不了一個改革家，以康熙之手段和魄力尚且如此，他的後代們能力既不如他，又在祖制積威之下，更難以成功。
康熙和彼得兩個聰明人，選擇了兩條不同的道路，中國和俄國也就在近代化的路口背向而馳，結果就是俄國迅速崛起，大清帝國卻越來越力不從心，成為近代中國衰弱的根源。