1888年1月29日，由中國人獨立建造的第一艘全鋼甲防護戰艦「龍威號」下水。「龍威號」吸收了當時法國造艦的最新技術並加以改進，因此在當時世界同類戰艦中的屬較高水平，堪稱近代中國自造軍艦的巔峰之作，而這艘鐵甲戰艦的設計者魏瀚，正是畢業於有近代「海軍搖籃」之稱的福建船政學堂。
魏瀚
從1869年，船政學堂師生合作建造的，中國第一艘千噸級兵商兩用船「萬年清」號下水，到1888年，中國人獨立建造的，第一艘全鋼甲防護戰艦「龍威號」下水。歷經19年的時間，船政學堂培養出來的能造船、懂駕駛的青年才俊，已經逐漸登上中國近代歷史的舞臺，成為國家海防事業的棟梁。那麼，這些意氣風發的少年，在成長過程中經歷了怎樣的磨礪呢？
1874年日本入侵臺灣圖
1874年，日本以琉球船民漂流到臺灣、被高山族百姓誤殺為藉口，派兵佔領了臺南牡丹社等地，發動了侵略臺灣的戰爭。沈葆楨臨危受命，被清廷委任欽差大臣，督辦臺灣軍務。沈葆楨親自率領福建船政，輪船水師「安瀾」號、「伏波」號五艘戰艦，從福建馬尾港出發，前往臺灣。除了軍艦布陣，沈葆楨還和駐臺官員聯合布防，架起了隨船政艦隊運來的西式大炮。所有人都蓄勢待發準備決一死戰，可令人意外的是，幾個月後，日本軍艦卻不戰而退了。
日本首次謀取臺灣的企圖，以失敗告終。以不戰而驅敵，沈葆楨和他的學生們，可以說是圓滿完成任務，但是，他們的船政艦隊卻並沒有離開臺灣。這是為什麼呢？
這張照片，拍攝的是臺灣「清國井」的遺址，這是船政學生在臺灣留下的另一處現代化印記。沈葆楨深知，煤炭是海軍艦隊和工業的命脈，為此他將原先零散開採的基隆煤礦改為官辦，並派出船政前學堂第一屆畢業生池貞銓、林日章、林慶升等人參與籌辦新煤礦，引進英國技術設備，使之成為中國近代第一座用機械採煤的礦井。
船政學生魏瀚、鄭清濂、林慶升、鄭誠、陳兆翱、林日章等人，還獨立完成了《臺灣府城並安平海口圖》。這也是臺灣最早按照萬分之一的比例尺，繪製的地圖。
這些特殊的地圖，生動描述了臺灣各個少數民族的狀貌風俗，以及山地特產，是船政學子們跋山涉水走遍臺灣，歷時半年多繪製的。
臺灣城門
而船政學生繪製的這張臺灣全圖，已經附有經緯線，並且以北京為本初子午線。這些三十六番俗圖和臺灣全圖一道，現在都收藏於北京故宮。
三十六番俗圖
這邊船政學堂的師生們，正熱火朝天地開發建設臺灣。而另一邊，沈葆楨卻陷入了新的思考。雖然圓滿完成了朝廷交給的繪圖任務，但是畫個圖就需要大半年，沈葆楨覺得，這信息的傳遞似乎慢了些。這時，他又開始規劃一個更大的藍圖。是什麼呢？
（沈葆楨在臺灣鋪設的海底電纜線路圖）
同時籌建南洋水師和北洋水師，這想法雖好，但朝廷的經費卻是捉襟見肘。這時，沈葆楨又做出了一個驚人的決定。他主動寫信給李鴻章，表示願意將南洋水師的經費，先讓與北洋水師使用。一向對他的船政事業視如己出的沈葆楨，為何要做出這種決定呢？
沈葆楨
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