在二戰期間，日本的空軍實力可以說遠超美國，而中國還沒有真正意義上的空軍部隊，日軍空軍在亞洲戰場號稱不可戰勝。但在被中國空軍擊斃的日軍飛行員中，就有許多是王牌飛行員。
其中，三輪寬少佐、山下七郎大尉、潮田良平大尉和南鄉茂章大尉，是日軍評選的四名最優秀的飛行員，號稱「四大天王」。他們個個技術精湛，作戰兇猛、殘忍，且都身經百戰。然而，日軍做夢也想不到，在一年時間裡面，「四大天王」先後被年輕的中國空軍送上了西天。
最先喪命的是日本陸軍航空隊的飛行大隊長三輪寬，享有「射擊之王」和「攻擊能手」的美譽。他曾多次率機攻擊北京、石家莊和大同等地，犯下累累罪行。1937年9月，他在攻打太原的時候率領21架飛機攻擊太原，在力量對比敵眾我寡的不利形勢下，中國的空中勇士毫不畏懼，中國空軍中隊長陳其光首先咬住一架日機不放，並抓住時機果斷開火。這架日機中彈後迫降在太原附近的一塊麥田裡。企圖逃跑的飛機駕駛員被聞訊趕來的當地農民將其圍住，一陣亂棒將其打死。後來發現，死者就是被日軍視為「軍寶」的三輪寬。
五天後，日另一王牌飛行員山下七郎也被擊落，是「四大天王」中唯一被生俘的日軍「王牌飛行員」。9月26日，山下七郎駕機轟炸南京，在蘇州附近，遭到中國空軍攔截。激戰中，山下七郎的戰鬥機中彈，迫降後被俘。審訊時，山下七郎老老實實，一問即招，不僅供出他的姓名、軍銜等情況，還供出他參加侵華戰爭犯下的一系列罪行。後來，山下七郎利用看管不嚴的機會，越獄逃跑，但很快被捉回。坐了八年牢於1945年8月份山下七郎被槍斃，誰知道8月15日，日本就投降了，要是老老實實的話也許可以保一命。
第三個被擊落的是日本海軍第12航空隊分隊長潮田良平，號稱「東方紅武士」。1938年1月7日，潮田良平率艦載戰鬥機9架，轟炸機12架，空襲南昌，中、蘇空軍起飛攔截。空戰中，潮田良平的座機被中國飛行員徐葆畇擊落殞命，潮田良平也做了異鄉之鬼。
最後一個被擊落的是日海軍第15航空隊飛行隊長南鄉茂章，被譽為「四大天王」之首，一再揚言要替其他三個「天王」報仇。1938年7月，南鄉茂章率機由安慶起飛轟炸南昌，與中國空軍展開空戰。戰鬥中，中國空軍的一架飛機不幸中彈，但這名英勇的飛機員沒有跳傘求生，而是駕機向南鄉茂章的座機直接撞去。隨著「轟隆」一聲巨響，兩機雙雙墜落於鄱陽湖中。這個一心為「帝國」效力的南鄉當即一命嗚呼。據說，南鄉的斃命對日本海軍航空隊打擊極大，日海軍次官山本五十六大將親自參加追悼會，當眾痛哭流涕。。
「四大天王」的覆滅，沉重地打擊了日本空軍的囂張氣焰，大大鼓舞了中國軍民的抗戰士氣，這也是抗戰時期中國空軍取得的最為輝煌的戰績。年輕的中國空軍不但打破了日本帝國主義吞併中國的黃粱美夢，也戳穿了日本空軍不可戰勝的神話。