美國科學家在2017年的一次探測任務中，在太平洋海底發現一種新品種的海綿，外型酷似電影中的外星人(E.T.)。他們因而將其稱為「E.T.海綿」。
美國科學家在太平洋海底發現一種酷似外星人的新品種海綿。(NOAA)
在這次由美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)所主導的探測任務中，科學家探測夏威夷西南方約850英裡(1,368公裡)處的一座海底山。這座海底山是一片因火山活動而形成的平頂巖石區，其歷史可追溯至約1億4,550萬年前至6,550萬年前的白堊紀(Cretaceous)。
科學家在深海處發現一個被稱為「怪異森林」(Forest of the Weird)的場景──有多種海綿直立，面向會帶來細小食物微粒的海流。
在這些不同的海綿當中，有一種看起來像外星生物。它長得直挺挺的，其身體帶有兩個大洞，猶如電影《E.T.外星人》(E.T. the Extra-Terrestrial)中那個頭大眼睛也大、還有長脖子的外星人。
這種海綿很像有兩個大眼睛的外星人。(NOAA)
經過研究與比對之後，科學家認定這是新品種的海綿，並以Advhena magnifica作為其學名。在科學界，新發現的動物總是以拉丁文或希臘語命名。而在這個案例中，Advhena源自於拉丁文advena，亦即外來者之意。
科學家表示，儘管他們在研究報告中未正式提及這種海綿的普通名稱，但「E.T.海綿」似乎很適合。
「E.T.海綿」在生態系統中扮演什麼角色？
海綿是海底最多樣化、數量最多的有機體之一，對海洋生態系統有重大影響。很多大型海綿提供其它有機體生活所需的結構。
海綿藉由濾食器來捕食，能維持微小動植物之間的平衡，並在海洋的氮與碳平衡上扮演重要角色。而它們為了捍衛自己而產出的化學物質，可能有助於人們對抗疾病。
因此，對於未來的環境管理決策與生物勘探(bioprospecting)研究而言，對深海海綿的生物多樣性研究是一個必備的基礎。
上述研究成果於7月9日發表於PeerJ期刊上。