建安，是漢獻帝最後的一個年號，建安七子就是指建安年間（196—220年）的七位文學家的合稱。
"七子"之說，最早見於曹丕所著《典論·論文》："今之文人，魯國孔融文舉，廣陵陳琳孔璋，山陽王粲仲宣，北海徐幹偉長，陳留阮瑀元瑜，汝南應瑒德璉，東平劉楨公幹。斯七子者，於學無所遺，於辭無所假，鹹以自騁驥騄於千裡，仰齊足而並馳。"
這七個人便是孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒和劉楨。
1. 孔融
孔融（153年－208年），字文舉，魯國人。孔融少有異才，勤奮好學，與平原陶丘洪、陳留邊讓並稱。漢獻帝即位後，任北軍中侯、虎賁中郎將、北海相，時稱孔北海。在任六年，修城邑，立學校，舉賢才，表儒術，後兼領青州刺史。
建安元年（196年），袁譚攻北海，孔融與其激戰數月，最終敗逃山東。不久，被朝廷徵為將作大匠，遷少府，又任太中大夫。性好賓客，喜抨議時政，言辭激烈，後因觸怒曹操而被殺。
2. 陳琳
陳琳，字孔璋，廣陵射陽人。漢靈帝末年，陳琳任大將軍何進主簿。何進為誅宦官而召四方邊將入京城洛陽，陳琳曾諫阻，但何進不納，終於事敗被殺。何進死後，陳琳依附袁紹，袁紹死後不久有歸降了曹操。
曹操對陳琳頗為賞識，據說陳琳的文章寫完，曹操讀了之後竟無法增添亦或是刪減一個字，可見其文章造詣之高。後來，陳琳因為感染瘟疫而死。
3.王璨
王粲（177—217），字仲宣，王粲善於寫文章，其詩賦為建安七子之冠，又與曹植並稱"曹王"。著《英雄記》，《三國志》記王粲著詩、賦、論、議近60篇 ，《隋書·經籍志》著錄有文集十一卷。
最初王璨衣服劉表，劉表投降後歸降曹操，被曹操重用，封為關內侯。建安二十二年（216年），隨曹操南徵是病逝。
4.徐幹
徐幹（171年—217年），字偉長，徐幹年少時就勤奮好學，潛心閱讀各種書籍。漢靈帝末，世族子弟結黨權門，競相追逐榮名，徐幹不隨流俗。
建安初，曹操召授司空軍師祭酒掾屬，又轉五官將文學。數年後，因病辭職，建安二十二年（217）二月，瘟疫流行，亦染疾而亡。著有《中論》和《室思詩》。
5.阮瑀
阮瑀（165—212年），字元瑜。年輕時曾拜蔡邕為師。因得名師指點，文章寫得十分精煉，聞名於當時。相傳曹操聞聽阮瑀有才，為搜羅人才，召他做官，阮瑀不應，後曹操又多次派人召見，匆忙中阮瑀逃進深山，曹操不甘心，命人放火燒山，這才逼出阮瑀，勉強應召。
他的詩歌語言樸素，往往能反映出一般的社會問題，比如《駕出北郭門行》，描寫了孤兒受後母虐待的苦難遭遇，比較生動形象。
6.應瑒
應瑒（177年—217年），字德璉，應瑒初被魏王曹操任命為丞相掾屬，後轉為平原侯庶子。曹丕任五官中郎將時，應瑒為將軍府文學。建安二十二年（217年），應瑒卒於疫疾。
應瑒擅長作賦，有文賦數十篇。詩歌亦見長，與其弟應璩齊名。
7. 劉楨
劉楨（179―217年），字公幹，博學有才，警悟辯捷，選為丞相，建安二十二年 (217)，染疾而亡。
文學成就主要表現於詩歌、特別是五言詩創作方面，在當時負有盛名，與曹植並舉，稱為"曹劉"。如今存詩十五首，風格遒勁，語言質樸，重名於世。其中，代表作《贈從弟》言簡意明，平易通俗，長於比喻。"七子"的生活，基本上可分為前後兩個時期。
前期他們在漢末的社會大戰亂中，儘管社會地位和生活經歷都有所不同，但一般都不能逃脫顛沛困頓的命運，後期也都先後依附於曹操。這種變化也體現在他們的作品上，前期反映社會動亂，抒發憂國憂民的情懷，後期多為建功立業的抱負。