李蓮英原名李進喜，鹹豐五年淨身為太監，翌年入宮。他作為慈禧最寵愛的人，陪伴慈禧近五十三年，是當時最有權勢的宦官。慈禧的「老佛爺」稱號就是他帶頭叫起來的。
李蓮英最大的本事就是會討好人，憑藉圓滑的性格受到了慈禧的寵愛。他很小便進宮當了太監，先後在奏事處和東路景仁宮當差，十六歲才被調到慈禧身邊。當時，安德海正受寵，是慈禧身邊的大紅人。幾年後安德海因過分猖狂被砍頭，李蓮英親眼目睹了這一切。他從這件事中吸取了教訓，養成了處處小心謹慎的習慣。
光緒二十年，四十六歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。清朝規定太監品級以四品為最高，慈禧卻無視祖制，強行為他升至二品。慈禧身邊的人換了一批又一批，唯獨李蓮英留到了最後。
後來有老太監回憶說，慈禧和李蓮英每天起床睡覺、飯前飯後，都會當面問候，即使見不到，也會派太監代為問候。兩人經常出去遛彎，一直到晚上。慈禧甚至會在夜裡把李蓮英召到寢宮，徹夜長談。從這些回憶中，多少可以窺見到兩人感情之深厚。李蓮英實際上早已成為慈禧晚年離不開的伴。
宦官有權就壞事，這是明朝留下的血淚教訓，清朝也沒逃過。李蓮英幹預政事不深，但他靠權斂財是真的。他千方百計敲詐朝中官員。比如江寧織造每次為皇家織辦衣料，都必須向宮裡的太監請示，領取畫樣，李蓮英便趁機索要錢財，動輒便是幾百兩。這些小手腳，當然逃不過慈禧的眼睛，只是她不想去管罷了。只要他不幹預政事，其他的都是小事。
然而，之後戊戌變法，李蓮英沒有站在慈禧的一邊，反而有點偏向光緒，這讓慈禧很是傷心，嘆李蓮英是牆頭草。1908年10月22日，慈禧病逝，臨終前，她留下了這樣一段遺言：此後，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑑！
一旁的李蓮英聽得清清楚楚，嚇出了一身冷汗。這後半句不正是在針對自己嗎？慈禧葬禮一過，他便連夜跑出了京城。
最終李蓮英的下場也是很慘，離宮的第三年死去，死因不明。有說他是病死，也有說是被謀殺。被謀殺的可能性很大。後來他的墳墓被挖掘，裡面只有一顆頭顱和一條長辮子，沒有屍體，應該就是因為生前得罪了太多人才導致身首異處。