「服章之美為之華，禮儀之大謂之夏」，合起來就是華夏。服章之美暫且不談，禮儀之大的要求之一就是尊老愛幼。
根據史書記載，早在周朝時期，中國人就已出現初具規模的養老制度，《禮記王制》規定：對五十歲以上老人，要給他們吃精糧；對六十歲以上老人，要給他們吃肉；對七十歲以上老人，飯食中要增加副食；對八十歲以上老人，要給他們吃些珍饈美味；對九十歲以上老人，要在床前伺候他們飲食。甚至，「八十者，一子不從政；九十者，其家不從政」，即為了讓子孫贍養老人，國家減免徭役與賦稅，家有九十歲以上老人的直接全家免除。
春秋戰國時代，雖然戰亂頻繁，但尊老傳統未變。春秋時期，晉國一位73歲的老人被徵去築長城，大夫越孟獲悉後，立即將之接回，分給他田地，並誠懇道歉，還撤銷了主事官員職務。戰國時期，齊國養老政策更為激進，「七十者，一子不從政；八十者，二子不從政；九十者，其家不從政」。
到了漢代時期，推行「以孝治天下」的孝道，中國尊老養老再上一個新臺階，甘肅武威漢墓出土的漢簡，記載了一個令人難以想像的「老年人保護法」，其中一則記載駭人聽聞：無故毆打七十歲以上老人的罪責等同於「忤逆」，被判為棄市。所謂「棄市」，即在人眾集聚的鬧市，對犯人執行死刑。
01：漢朝的養老令
早在楚漢爭霸時，劉邦為了爭取民心，在公元前205年頒布了一條提高老年人社會地位和生活質量的養老令：「舉民年五十以上，有修行，能率眾為善，置以為三老，鄉一人。擇鄉三老一人為縣三老，與縣令、丞尉以事相教，復勿徭戍。以十月賜酒肉。」
漢文帝時期，進一步強調尊老，詔令「老者非帛不暖，非肉不飽」，對八十歲以上老人，每月賜給粟米一石、肉二十斤、酒五鬥，對九十歲以上老人，每月再加賜布帛二匹，棉絮三斤，以確保他們衣食無憂。而且，「賜物及當稟鬻米者，長吏閱視，丞若尉致。不滿九十，嗇夫、令史致。二千石遣都吏循行，不稱者督之」，為了防止官員陰奉陽違，漢文帝還三令五申，要求地方官員要嚴格把關賜物等，比如不能將陳米給老者。
漢武帝時期，頒布了《受鬻法》，其中申明了鄉裡以年齡排定尊卑貴賤的禮制習俗和社會制度，以保障老者權益。
東漢明帝時，每年大射（射禮）時都會安排一場特殊的養老禮宴會，與會者是清一色的古稀老人，普天之下只要年滿70歲，無論貴賤，皆有資格成為這場宴會的座上客。盛宴之餘，漢明帝還贈送酒肉穀米和一柄做工精美的手杖。清朝乾隆的「千叟宴」，學的就是漢明帝，另外漢明帝贈送的手杖，即漢代的老年證——鳩杖（又稱王杖），相傳漢朝「七十賜杖」的傳統源自劉邦。
總而言之，透過史書零星的記載，我們大概可以了解漢朝沿襲了周朝以來的尊老傳統，並有更進一步尊老舉措，但對於詳細的尊老政策卻知之不詳，直到甘肅武威漢簡出土之後才有更深刻的了解。
02：無辜毆打老人者死
1959年至1981年，在甘肅武威磨嘴子18號漢墓中，先後出土了8根王杖（鳩杖），還隨之出土了《王杖十簡》和《王杖詔令冊》木簡。透過斑駁的木簡，可以讀到很多令人驚訝的尊老政策，猶如漢代版的「老年人權益保護法」，特別是以下四點：
一，持鳩杖者，猶如皇帝使者
《王杖詔令冊》規定：「高年賜王杖，上有鳩，使百姓望見之，比於節。」
也就是說，無罪之人只要年滿七十歲之後，都可以得到朝廷優待，被授予鳩杖，持鳩杖者的政治地位非常高，任何人只要見到持有雕有鳩首王杖的老者，就猶如見到手持天子節信的朝廷使者一般，必須恭恭敬敬，更不能有所衝撞。
除了政治榮耀外，持鳩杖者還有切切實實的政治特權，可以享受減免徭役、賦稅，擁有刑罰豁免權，本人到官府可以不行拜見官長的禮儀，還可以自由行走於馳道旁等。
二，持鳩杖者，享有經濟特權
漢朝對於適齡老者的目標是讓他們活的更好、吃的更飽、穿的更暖，除了國家定期補貼之外，朝廷還給予各種經濟特權。
持鳩杖者，種田與經商都會減免賦稅，尤其針對一些孤寡老人，規定免除各種租稅，允許孤寡老人從事特種行業經營，比如開設酒店賣酒（當時酒是國家專賣品）。
三，漢律更傾向於持鳩杖者
關於老年人犯罪問題，木簡中記載：官府調查案件，不能隨意請他去「喝茶」，不能對他用刑，對七十歲以上老人，即便觸犯刑律，但只要不是首犯就可以免予起訴，繼承了先秦時期老人「雖有罪，不加刑焉」的法律傳統。
與之對應的是，其他人對持鳩杖者犯罪怎麼辦？不僅罪加一等，而且更加的讓人心驚。木簡記載：不贍養老人者，要被處棄市之刑，對父母、祖父母等長輩不敬判以重罪，毆打長輩判棄市之刑，子女殺父母或祖父母，無論是否成功都判棄市之刑。因此，漢朝人對待老者，最基本的原則是千萬別動手。
四，無辜毆打老者被處死
木簡中還記載了一個案例，在漢成帝河平元年（公元前28），汝南（河南駐馬店市汝南縣）西陵縣一個叫吳賞的下層官吏，派隨從無故毆打一個名叫「先」的持鳩老者，當地主官接到申訴後，判處吳賞棄市，並上報朝廷。朝廷同意這一判決，並強調無故毆打侮辱持鳩杖者，罪責等同於「忤逆」。
如今看來這一判決嚴厲的過分，但在以孝治天下的漢朝人看來卻很正常，比如漢律還規定「不贍養老人者，要被處棄市之刑」。更為重要的是，鳩杖是皇帝賜予，持鳩杖者猶如皇帝使者，無辜毆打持鳩杖者，相當於打臉皇帝，被處於極刑不足為奇。
《周禮》《孟子》講「使得鰥寡孤獨廢疾者皆有所養」，如今看來並非空頭理想，至少在漢朝已經切實推行，儘管推行過程中或存在諸多問題，但亦的確讓不少老者受益，甚至連遠在甘肅武威都有懂得養老法的持鳩杖者。
03：墓主埋簡牘的目的
通過解讀木簡，有兩個很有意思的細節：
1，木簡內容豐富，既有持鳩杖者的各種特權，又有遠在河南的毆打老者受刑的案例，既非標準的法律文書，也非純粹的朝廷制令，為何這麼抄寫？
2，木簡最後還有一句話，即「孝平皇帝元始五年，幼伯生，永平十五年受王杖。」墓主幼伯生於西漢平帝元始五年，在東漢明帝永平十五年時獲賜鳩杖之殊榮。
根據這兩點不難想到，木簡是喪禮文書，目的是在地下世界保障和鞏固墓主幼伯在人間所享有的既得利益，藉助木簡申明朝廷的養老詔令，通過具體案例震懾地下世界，體現了秦漢事死如事生的風俗。
可見，在漢朝是真真切切的「家有一老，如有一寶」，一旦家有老人，甚至全家可以受益無數。漢朝之後，歷朝歷代都沿襲了尊老政策，但真正執行到位的恐怕只有漢朝，因此漢朝可謂是中國古代老人最幸福的時代。
參考資料：《漢書》、《王杖十簡》等