2003年9月14日美國Dicovery頻道播出了一部紀錄片,名字叫《虎嘯非洲》,就是把老虎放到非洲大草原,然後追蹤並用鏡頭拍攝下它們的生存活動。而同樣在這一年,雌性華南虎幼崽國泰和雄性幼崽希望,從上海動物園選出,作為首批中國幼虎參加在南非進行的中國虎野化計劃。
華南虎 是中國特有的虎亞種,僅在中國分布,典型特徵是頭部有鮮豔 的"王"字斑紋它常棲息活動在連片的芭茅、灌叢林中,少在林中活動,主要捕食野豬、水鹿、蘇門羚、鹿等大中型食草動物,偶爾捕食鳥類。
本來這個計劃的倡議者全莉是希望在國內找到野化基地,全莉從2001年年初去江西、福建、湖南省等華南虎棲息地進行了考察,深入到深山中和發現虎蹤跡的老鄉的家裡,和他們交流,拍攝了大量照片,回去進行宣傳報導。並和中國的「華南虎之父」黃恭情先生進行了交流和協作,不過因為種種原因,並沒有成功。
後來,全莉看到非洲成功的野保模式,及南非成功的野生動物管理技術。她提議將華南虎帶往南非進行野化訓練,使它們在短期內無大損傷的情況下,學會有效地狩獵的戰略技術,在將野化好的第二、三代後的老虎,重新回歸到一個生態環境恢復好的保留地,使華南虎種群可以走向良性繁衍、發展,更可使科學家對它們的生活習性更深刻的觀測,她的提議最終被認可。
這個計劃在當時飽受爭議,不過也有許多人寄予厚望,認為華南虎能在非洲大草原上好好成長,重新獲得野外捕獵的本領,並且繁殖更多的老虎寶寶。甚至已經想到了實現「放虎歸山」,恢復「中國虎」自然種群的一天。
2004年11月,項目再次迎來新成員。上海動物園的另兩隻小虎崽,虎伍茲和麥當娜也抵達南非老虎谷,接受「留學」訓練,2007年,第5隻老虎327進入了老虎谷,這5隻老虎在老虎谷開始了野化之旅。
老虎谷,本來並不叫老虎谷,這是全莉的丈夫博銳出資從南非牧民手中購買了300多平方公裡的牧田,只是中國的華南虎落地之後,這個位於南非中部自由州省草原上大約300多平方公裡的土地才被稱為老虎谷。
當時生物學家並沒有寄希望於它們,而是它們的後代,因為它們的後代從出生就在野外,在這樣的環境下,虎N代或許漸漸學會識辨食物、覓食與捕捉。
從2003年到達非洲,直到2004年,在動物園出生,習慣了投餵的國泰和希望才學會自己捕獵,成功捕食到了它們的第一隻野生非洲羚羊。
然而2005年,華南虎「希望」就死於自身免疫機能障礙。2001年,327衝破鐵絲圍欄攻擊虎伍茲,從小圈養的327哪裡是野化多年的虎伍茲的對手,反被虎伍茲殺死。
不過,讓人驚喜的是,2008年8月,「麥當娜」在野外樹林中順利產下一公一母兩隻虎崽,這是在野化過程中首次有虎崽在完全自然的條件下出生。母虎「麥當娜」循著老虎的本能撫養兩隻幼虎,現在它的虎崽們都非常活潑健康。
並且隨著虎二代的逐漸增多,這些虎二代在野外都熟練掌握了捕獵的本領。
截止目前為止,老虎谷一共有過22隻老虎生存,而目前僅有15-19頭老虎,其中有多隻老虎死於內鬥,也有一些老虎死於當地人之手。
老虎是獨居動物,在自然界裡,在它棲息的地方,很少有其他動物能敵得過它。每隻虎都有自己的領地,也叫棲息地。這塊棲息地有一定的範圍。老虎常常將有特殊氣味的液體,塗在棲息地邊界的樹上,來提醒或警告其他老虎。
然而在草原環境中,領地卻並不好劃分,這也導致了老虎之間的鬥爭異常激烈,以會經常進行自相殘殺,尤其是在野外誕生的虎二代們,它們在虎媽的照顧下,野性更強,非常有侵略性。
一隻名叫「科比特」的甚至殺死了4隻老虎,為了避免更多的老虎被殺死,老虎谷的工作人員對它進行了安樂死,但是這樣的行為是不符合自然規律的,在新的自然環境中,老虎學會逐漸適應環境,人為的幹預只會破壞這一進程,擁有強大武力以及野性、適應性的科比特,它的基因才是種群最為需要的。
比如,和森林的老虎不一樣,在草原長大的老虎,因為草原上大型動物更多,所以老虎之間也不再單打獨鬥,而是學會了合作捕獵,
如今過了17年,這些已經成功野化的華南虎為什麼還沒有回歸祖國呢?之所以這樣,是因為全莉丈夫博銳突然廢止了全莉在「拯救中國虎」國際基金會的所有職務,由此拉開了他倆曠日持久的離婚大戲的序幕。全莉曾在法庭上稱,他們挪用了基金會部分資金,用於維持自己奢侈的生活。
離婚官司最終打了七年,最後結果是全莉離開了基金會和華南虎野化項目,基金會的資產也被凍結。除此之外,中國目前根本沒有能承載野生華南虎生存的棲息地,這也是為什麼到現在為止,中國都沒有接回這批老虎回來的原因。
我們要知道,這5隻老虎誕生的虎二代就達到了11隻,虎伍茲和麥當娜在2020年也已經16歲高齡。
而且2013年8月,老虎谷第一隻三代虎出生,目前為止,老虎谷成年虎多達13隻,幼仔10隻,在未來不久老虎谷的老虎成員必將迎來爆炸式增長。
那麼,老虎谷項目算成功嗎,其實還是處於初步階段,中科院的解炎研究員接受採訪時說:
要建立一個可以長期可育的華南虎種群,至少需要18隻成年雌虎,種群總數在60隻虎左右,而要養活這些虎少說也需要5000平方千米的棲息地。可以是單個大保護區,也可以是多個小保護區通過生態廊道相連,但我國目前根本就實現不了。
不僅是老虎谷,就連中國目前都沒有辦法找到這樣的地方,所以這也是為什麼老虎野化計劃一直以來都沒有成功的原因之一。
全莉夫婦一開始的出發點可能是好的,但是整個老虎野化項目據可查詢資料就在初期投入就達到了1000萬美元,而這些投入都是全莉夫婦的個人收入。但後來越走越偏,就實在是遺憾了。
目前,華南虎已經成為華南荒野的旗艦物種,中國開始在華南虎棲息地保護上花費大精力,只有保護好了棲息地,那老虎才有自由生長的空間。從這一意義上講,讓華南虎重現山林的宏偉願望,值得我們花費幾代人去努力。