遠古時代，在我國黃河中遊地區有著許多的氏族、部落，他們在發展過程中，佔據著中原地區，逐漸聯合起來組成了一個很大的部落聯盟，這就是被後世稱為的「華夏部落聯盟」。
起初，華夏部落聯盟的首領由陶唐氏部落的酋長堯擔任，堯也就是被後世尊為「三皇五帝」之一的「堯帝」。
當時，在黃河中下遊地區，滔滔洪水災害嚴重影響著中原大地上人們的生活，因此，堯帝命鯀[gǔn] 治理水患。
鯀奉命而行，他採用築堤圍堵的辦法來治理水患，不但沒有把洪水堵住，反而使圍堵的水越積越多，最後把堤壩衝垮，造成的災害更大。
鯀四處辛苦奔波了九年，始終也沒有把洪水制服。這時，由於堯帝年事已高，把華夏部落聯盟首領之位讓給了舜。
舜帝見鯀治水九年，不但未能成功，反而使人民不能安居而繼續遭到水患的侵擾，就先把鯀流放到羽山，後又將鯀誅殺。
舜帝雖然把鯀殺掉了，但是還得派人治理水患，經過人們的推薦，又命鯀的兒子禹去治理水患。
禹總結其父治水失敗的教訓，改革治水方法以疏導河川治水為主導，利用水向低處流的自然趨勢，疏通了九河。
在治水期間，禹翻山越嶺，淌河過川，帶領治水的民工，走遍各地，根據標杆，逢山開山，遇窪築堤，以疏通水道，引洪水入海。
經過十幾年的治理，禹治理水患終於取得成功，消除了中原洪水泛濫的災禍。因為治洪水有功，人們為表達對禹的感激之情，尊稱他為「大禹」，即「偉大的禹」。
大禹治水的成功，使他在華夏部落聯盟中的威望越來越高，此時的舜帝歲數也越來越大，「帝舜薦禹於天」，將帝位禪讓給了大禹。
當時的華夏部落聯盟有一個強大的對手，那就是在長江中遊以南的少數民族三苗部落，他們屢屢侵犯中原地區，在堯帝、舜帝時代就頻繁地發生過戰亂。
當大禹治水成功之後，華夏部落聯盟生產力逐漸提高，逐漸由原始社會轉向奴隸社會時，大禹為部落聯盟開拓新的生存空間，也有意徹底解決三苗之亂，他帶領華夏部落聯盟的精銳部隊，藉助三苗地區發生地震的機會，一舉擊潰了三苗部落。
禹伐三苗的勝利，也使以大禹為首的華夏部落聯盟的勢力擴展到了長江以南的地區，大禹為了更好地管理各地的部落，便下令將天下土地劃分為九州。
大禹為了鞏固對江南地區各氏族、部落的統治，「禹南省方，濟於江」（《淮南子·精神訓》），「省方」就是巡視，即大禹以天子的身份到東南地區巡視。
大禹在巡視的過程中，與各地部落的酋長、諸侯約定時間來塗山（位於今安徽蚌埠市禹會區）相會。
到了相會的時間，從四方各地趕來的氏族、部落酋長多達萬人，他們都帶來了豐厚的朝賀禮物，大國進玉，小邦獻帛，即史書上記載的「禹會諸侯於塗山，執玉帛者萬國」（《左傳·哀公七年》）。
這些酋長、諸侯見到大禹之威嚴，夏軍之雄壯，紛紛歌頌大禹的功德，表示願意臣服於夏王朝，歲歲稱臣，年年納貢。
塗山大會，是大禹向天下四方宣告夏王朝建立的一個重要標誌，他未使用武力而使四方諸侯（氏族、部落）臣服，顯示了華夏部落聯盟的強大以及大禹的個人魅力。
大禹為了擴大夏王朝的疆域，將各地的氏族、部落統一於夏王朝，就分封前來相會而未有封號的各氏族、部落酋長為諸侯或方伯，
各地的部落為了表示對大禹的敬意，就將當時極為貴重的「金」（即青銅）作為貢品帶到陽城獻給大禹。
隨著天下進獻的「金」越來越多，同時，為了紀念這次有歷史意義的塗山大會，大禹決定效仿黃帝軒轅氏功成鑄鼎的做法，用這些「金」來鑄造大鼎。
為了不引起眾部落首領的不滿，大禹仔細考慮之後，決定將九州所進獻的金都用在各州所鑄的鼎上，九鼎即為：冀州鼎、兗州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。
這九鼎代表著天下九州，其中，豫州鼎是中央大鼎，意味著豫州是天下的中央。
大禹將這九鼎都匯聚在都城陽城（位於今河南鄭州登封市告成鎮），以此告訴世人：夏王大禹是天下的主人，天下實現了大統一。九鼎意味著王權無人可及、高高在上，古代華夏從此實現統一。
九鼎鑄成之後，即成為夏王朝的鎮國之寶，四方部落首領來朝覲見時，都要在九鼎前參拜。後世人們常用到的「一言九鼎」、「問鼎中原」等詞語就是由此而來。
九鼎作為夏、商、周三朝的鎮國之寶，先後流傳了約兩千年，只是在東周末年突然失去蹤影，九鼎的去向有以下三種說法：
一是周朝末期，周王室財政困難，就把九鼎融化後以鑄銅錢，對外則詭稱九鼎已不知去向；另一說是在周顯王四十二年，即公元前327年，九鼎沉沒在彭城（今江蘇徐州）泗水之下；還有一說法是秦國於公元前256年滅東周，秦國將九鼎掠走，並最終陪葬於秦始皇陵。