對歷史學家來說，開鑿大運河這一「功在當代、利在千秋」的偉大事業，要歸功於隋煬帝。事實上，首先要在隋朝開運河的不是楊廣，而是他老子楊堅。
開皇四年，有大臣奏：「渭水大小無常，流沙深重，常阻漕運」。鑑於漕運帶來的經濟效應，楊堅立即下令「自大興城西北引渭水，略循漢代漕渠故道而東，至潼關入黃河」，斥資建造一條長達三百裡的運河。由於該水渠途經廣通，因此被楊堅命名為廣通渠。
進行這樣的河道工程，一向是吃力不討好的事情，所以楊堅在建造這條河道時，朝野上下也有不少反對的聲音。不過，當廣通渠建成後，許多人都從這條渠中獲得了既得利益，這些反對的聲音也隨之消弭。「自大興城西北引渭水，略依漢代漕渠故道而東，至潼關入黃河」，這段時間，滿朝文武非但沒有再反對廣通渠，反而把楊堅提升到堯舜禹湯的高度。
那時楊廣只是晉王，他看到了老子遭遇的機會。楊廣此時已下了決心，等自己上臺後，一定要仿效老子，靠修渠賺一筆美名。在楊廣登基之初，北方人口猛增，糧食供應嚴重困難。據當地官員透露，楊廣對此進行了理性分析，認為所謂缺糧只是一個偽命題而已。由於南北兩國發展不平衡，全國糧食總產量還比較充足。
南部有充足的糧食生產，但人口數量較少；北部糧食生產稀少且人口眾多。一般遇到這種情況，只要搞「南糧北運」就行了，偏偏當時陸路運輸不太發達，南米運往北方需要的時間和資金都比較多，所以運糧也就得不償失了。現狀怎樣才能解決？由於陸路交通不發達，那就從水路開始吧。由於沒有水路，那就去修一條吧！
初年，楊廣說：「必有一條渠。」於是，就有了通濟渠。大業四年，楊廣說：「渠不夠用了」，於是永濟渠再次出現。也許是因為「水渠」看起來太小家子氣，不能體現楊廣氣派的高調，於是，在大業六年，楊廣又修建了江南水渠。於是，兩條水渠和一條江南河匯合，匯合成一線，即後來著名的大運河。
楊廣的這條運河，到底給古人帶來了多少好處？
《汴河懷古》說得好：「隋亡為此河，隋亡千裡賴通波。如果沒有水殿龍舟事，共禹論功不多教。」事實上，不只是唐朝，即使是生活在二十一世紀的我們，也在享受由楊廣建造的運河。
楊廣的功勞是顯而易見的，可這種「功在後世」的舉動，在當時卻是吃力不討好。假如有記者採訪生活在大業年間的百姓，估計每一個被採訪的百姓都會吐口水。「功在當代、利在千秋」背後還隱含著「罪在當代」。建造這樣一條大運河，在沒有機械力的年代，靠的不是油和挖掘機，而是人力。
所以，為了挖一條通濟渠，楊廣徵募了多少民夫？
「河南、淮北諸郡民，前後有百餘萬」，還有「淮南民餘萬」。這條水渠好不容易建好，老子皇帝又突然想到，要修一條更寬的永濟渠，就是要「發河北諸軍五百餘萬人」。
徵募民夫這樣的事情，各個朝代都發生過，而楊廣卻另闢蹊徑，推出了「丁男不供」政策。那意味著什麼呢？就是以女人為貴，以男人為貴，無論男女，都徵募到建功立業的隊伍中來，為國家發光發熱。通濟渠建成兩年後，好心的楊廣再一次坐不住了，他馬上要到這條新修的河裡去遊歷。因此，隋煬帝高調南下至江都。
據了解，楊廣所乘龍舟，高度約80米，船上有四層豪華宮室。光是隨行的官船，就有六千多艘。整支隊伍的長度，已達一百公裡，單是纖纖，就超過八萬人。為應付皇家出巡之需，整個水渠方圓五百裡內，「皆令食之，極水陸珍奇」。500裡的產糧船隊自然消耗不完，剩下的物資便「在即將到來的時候，多棄埋了」。
從古代開始，老百姓最討厭什麼？
浪費食物。普通百姓眼中，楊廣修的這條水渠，並非為經濟繁榮而建，而是為遊樂之用。因此，當時人們很難理解楊廣的所作所為，大多數人認為楊廣的所作所為與商紂王建起鹿臺沒有什麼不同。所以，對於生活在後世的我們來說，隋煬帝的這條大運河是豐功偉業，而對於生活在大業年間的普通百姓來說，則是勞民傷財的面子工程。