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關于吉本興業，有這樣一段逸話：大阪的一位小學老師問到戰後發展最快的「工業」是什麼，學生們都不假思索地回答：「吉本興業」（「工業」與「興業」的日文發音相同）。
作為日本搞笑產業的龍頭老大，吉本興業是日本規模最大的經紀公司。透過媒體，所有人眼中「搞笑＝吉本」的印象已根深蒂固，打開電視，沒有看不到吉本藝人的日子。
究竟「吉本」何以「興業」，傳承了百年的歡笑聲後有著怎樣的故事，了解吉本興業，就等於你離日本搞笑文化的核心，又更進了一步。
娛樂帝國的崛起
《華麗一族》作者山崎豐子的直木獎獲獎作品《花のれん》中，那個以巧妙的手段撐起大阪浪花演藝的女主原型，就是吉本興業創始人之一的吉本勢。
吉本興業的起源是從1912年，吉本吉兵衛、吉本勢夫婦租借大阪天滿宮後面的第二文藝館開辦寄席開始的。吉本家通過與落語家和漫才師籤訂專屬契約，不斷收購寄席場所擴大事業版圖，招攬人氣。創業短短十餘年，吉本興業就已成長為關西上方演藝界的最強勢力。
「二戰」時期，受美國空襲的影響，吉本興業的眾多劇場在戰時付之一炬，但當時被任命為社長的林正之助（勢夫人的親弟弟）還是選擇了重振吉本興業之路。1949年藉由NHK電視臺播出《上方演藝會》之契機，吉本將大阪演藝推廣到全國。1950年，勢夫人去世，經歷了創始人去世風波的吉本開始摸索下一步發展的重心——發展吉本新喜劇，培育新人，佔領公眾電波（電視、廣播）。
現在，吉本興業在全國擁有13個直營劇場，所屬藝人近6000名，除了搞笑藝人、落語家之外，還將大批演員、運動員、文化人士、藝術家收至麾下，可見吉本想要打造綜合性娛樂帝國的野心。這與擁有47座直營劇場・寄席・電影院、所屬藝人超過1300人的戰前全盛期（1935年）相比，也是有過之而無不及。
然而，在吉本的發展過程中，除了表面的光鮮與歡笑，創始成員與經營陣的對立，暴力團體的暗箱操作也使得其中的脈絡更加複雜難解。從歷史上看，「興行」與「黑道」向來都是共存共榮的關係，而吉本勢、林正之助與山口組之間的交情也是周知的事實。2011年島田紳助的電擊引退，也暴露藝能界與黑道之間仍是藕斷絲連，未能徹底斷絕關係。
吉本如何書寫娛樂史
-落語的興衰-
翻開日本的娛樂史我們可以發現，它幾乎是與吉本興業的社史互相重疊的。明治末期，「興行」主要是指歌舞伎，而寄席的主流則是落語、講談、手品（小型魔術表演）、音曲，漫才的寄席還沒有開始。當時的落語界，桂派與三友派相互對立，兩派之爭最後是在1921年，藉由吉本得到了統一。吉本興業通過給予藝人月工資，與眾多藝人籤訂了專屬契約，與藝人之間達成了合同制關係，這在當時很少見。
1923年關東大地震後，吉本著眼於東京的發展，稱霸大阪的吉本興業也是在這時將名氣在關東打響。與吉本計劃相悖的是，落語在這時人氣下滑。為此，當時負責吉本興業運營的林正之助找到可以替代落語的人氣「商品」——「萬歲」，並於1933年正式更名為「漫才」。
-漫才BOOM-
漫才在80年代初期得到了空前的發展，這與富士電視臺的漫才競演節目《THE MANZAI》的開播有著很大的關係。其中，吉本的The Bonchi、島田紳助・松本龍介、明石家秋刀魚都通過該節目成為享譽全國的青年藝人。漫才熱雖然僅持續了兩年多就漸漸褪去，但由於其勢力之大，覆蓋範圍之廣，中心人物不但影響力不減，還成為牽引演藝圈的重量級人物。2001年，由島田紳助企劃、吉本興業主催的M-1漫才大獎賽來開序幕，成為新一代漫才師切磋藝能的最高舞臺。
明石家秋刀魚
漫才熱演
M-1漫才大獎賽開幕記者會
-佔領電波-
1958年，電視還沒有完全普及，大部分同業人對電視的後世發展缺乏遠見，但吉本得幸於領導人中不乏目光獨到者，當時的製作部長不顧周圍人的反對，開始致力於開展電視事業——將梅田劇場改造，開演同時亦可電視同步轉播。就是這種先他人一步開發其他領域的發展策略使得吉本在大方向上始終領先其他同業者，到1980年漫才風潮到來時，整個漫才領域、電視領域已經成為吉本興業的天下。僅1981年，吉本在電視部門的收入就已經達到了會社整個收入的二分之一，電視部門成為吉本興業最主要的收入來源。
現在的吉本興業不僅是最大的藝能經紀公司，在坐擁藝人資源的同時，還掌控著多家電視節目製作公司、CS放送及有線電視臺。可以說，如今的日本電視圈已經到了「脫離吉本興業就做不成電視節目」的地步。
-進軍偶像產業-
2010年，吉本興業開始涉足偶像產業，由秋元康擔任製作人的NMB48在大阪難波誕生，其幕後的運營者就是吉本興業與京樂產業的合併公司KYORAKU吉本集團。中心成員的山本彩在談到組合的最大魅力時，就強調了「搞笑的sense」對NMB48的重要性，成員們不僅頻頻登臺吉本新喜劇，還接連挑戰R-1大獎賽、KING OF CONTE等搞笑界的大型比賽。這一搖擺於正統派idol與搞笑藝人之間的定位，也許就是吉本所期望的「融合了偶像與搞笑的終極進化形態」。
《吉本新喜劇》熱演中的山本彩
會搞笑的愛豆
搞笑=產業 藝人=商品
經常觀看日本綜藝節目的人一定聽過吉本的藝人在節目中爆料吉本在收入分配上的苛刻制度。 去年爆紅的8.6秒火箭炮曾在節目上被前輩吐槽：「你們都忙成狗了，也只有年輕上班族的工資水平，你們的時薪難道是30塊錢嗎？」。成員坦然回答：「一開始還拿過一個月9000日元，吉本興業（的抽成比例）你是知道的」。
吉本興業的第一大特點是：坐擁眾多藝人的吉本興業其實與藝人之間並不存在書面契約，所有的合同約定基本都是口頭完成。吉本所屬的藝人全部是獨立法人，所以通常說的「所屬」實際上並不準確。另一個特點是吉本擁有自己專屬的劇場。無論年資、若手、還是中堅核心藝人都要定期在嚴苛的觀眾面前表演自己的段子，不忘初心。吉本擁有根據當日觀眾的反應獲取酬勞的工資模式，如果觀眾反應不佳，當天的收入為0的情況也是時有發生。這反映出藝人從無名到成功的「下積時代」（積累經驗的無名時期）是十分辛苦的。這也激發了無論剛入行還是入行已久的藝人們為了早日成名，在劇場出演時期珍惜每一次登臺機會，反覆磨鍊自己的技能。
總體說來，吉本將藝人看作「商品」，商品的預售完全依靠觀眾來判斷。這種做法在吉本興業近百年的歷史中已經根深蒂固，形成了吉本興業獨有的「風俗」和系統。
明星藝人養成術
1982年，吉本興業為了滿足自己在業界的人才需求，開辦了專屬的藝人養成所——綜合藝能學院NSC，並於95年在東京開辦分校 。而正是吉本的這一藝人養成計劃，不僅從根本上產生了一條可自給自足的產業鏈，還為演藝圈輸送了大批的藝能人才，這也是年輕藝人們明知會被「剝削」，仍然擠破頭地想要加入吉本的原因。
-NSC明星學員-
DOWNTOWN（大阪NSC1期生）
松本人志與濱田雅功組成的漫才組合。1982年，吉本興業為培育藝人創辦的NSC迎來了第一期的學員，DOWNTOWN就是其中一員。當時在養成所舉辦的發布會上，DOWNTOWN表演了自己創作的段子，其他所有學員看完都想「我們要成為第二有趣的藝人」。就連大前輩的島田紳助也因為在觀看了DOWNTOWN的表演以後做出了不再講漫才的決定，理由是——無法超越他們。
現在的日本漫才能夠更加自由無釐頭地擇材取題，可以說都是因為DOWNTOWN創造了先例。松本人志將漫才創作上升到藝術層次，打破了以往常用的生活式主題，內容更加自由。漫才大獎賽M-1的評委對松本人志的評價是：「漫才在這個男人出現以前和出現之後完全不同」，他的出現「是日本搞笑的分水嶺」。
HIGHHEEL（大阪NSC1期生）
momoko：人家可是關西扛霸子！
雨後決死隊（大阪NSC7期生）
人氣節目《雨後脫口秀》的主持人
NINETY-NINE（大阪NSC9期生）
同是大阪人的岡村隆史與矢部浩之雜高中時代就因為足球和小貓俱樂部的節目，成為志趣相投的朋友，1990年，兩人進入NSC（9期）結成組合NINETY-NINE。
1991年在吉本興業組成「吉本天然素材」時，兩人有幸成為其中成員，出道1年就獲得了巨大人氣。因為在「天素」時期的高人氣，一到東京二人就斬獲了日本電視臺黃金時段的冠名節目《美食冤大頭》（ぐるぐるナインティナイン），兩年後，富士電視臺《帥呆了！》（めちゃ²イケてるッ!）更成為其代表作，並被富士電視臺會長日枝久點名「死守富士電視臺周六晚8點檔」。
足球時間（大阪NSC14期生）
學習後藤叔教科書般的吐糟
NONSTYLE（大阪NSC22期生）
井上：讓你陷入愛情了真對不起！
8.6秒火箭炮（大阪NSC36期生）
揪豆麻袋揪豆麻袋歐尼桑，
rasengoreirai是什麼東東？
London Boots1號2號（94年成為吉本興業東京所屬藝人，輩分相當於大阪NSC12期生）
田村淳（1973年 12月 4日生）與田村亮（1972年 1月 8日生）雖然同姓但並沒有任何血緣關係。1993年剛剛開始合作的兩人最初是在澀谷的大街上表演，最出名的段子是「精子爆裂隊」，只要兩人一開始表演就會吸引很多路人駐足觀看。
而的London Boots更多建樹是在電視節目上。1997年在朝日電視臺的深夜檔擁有了自己第一個冠名節目《Platinum London Boots》，節目中兩人在街頭與路人猜拳扇耳光的環節引發爆炸性話題，也是朝日電視臺頭一次在搞笑節目中導入「素人」（一般市民）出演。眾多前輩對此節目的評價是「只有London Boots才可能成立的節目」。1999年初，《London Hearts》開播，這個節目也是年年被評為PTA「最不想讓孩子觀看的電視節目」之一，不過這一結果也反映出節目製作組為了搞笑甘於犯「險」的志氣。
森三中（東京NSC4期生）
三個胖紙一個幫
PEACE（東京NSC5期生）
綾部：我可沒覬覦過又吉的版稅！
安村（東京NSC6期生）
放心！人家有穿胖次啦！
針千本（東京NSC9期生）
春菜：人家才不是角野卓造／史瑞克／麥克摩爾導演／芬蘭女總統呢
東方收音機（東京NSC10期生）
慶應boy與輕浮男的武勇傳
渡邊直美（東京NSC12期生）
碧昂斯再胖下去就是我！
...
2012年4月，吉本興業迎來創業一百周年紀念。吉本百年物語中，刻下的是新老搞笑世代的更迭交替，娛樂產業的發展與變革，以及持續了百年的歡笑、淚水與奮鬥。
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