管仲為齊相後，根據當時形勢，對齊國進行了一系列改革。由於管仲推行改革，齊國出現了民足國富、社會安定的繁榮局面，齊桓公對管仲說：「現在咱們國富民強，可以會盟諸侯了吧?」管仲諫阻道：「當今諸侯，強於齊者甚眾，南有荊楚，西有秦晉，然而他們自逞其雄，不知尊奉周王，所以不能稱霸。周王室雖已衰微，但仍是天下共主。東遷以來，諸侯不去朝拜，不知君父。您要是以尊王攘夷相號召，海內諸侯必然望風歸附。」
齊桓公二年(前684年)，齊桓公借報收納公子糾之仇，出兵伐魯。當時魯國剛被齊國打敗不久，元氣尚未恢復，齊兵壓境，舉國上下一片恐慌。恰巧魯國曹劌出來為魯莊公出謀獻計，在長勺(今山東萊蕪東北)把齊國打敗。魯國勝利後又去侵犯宋國、齊國為了報復長勺之敗，又勾結宋國來攻打魯國。由於魯莊公採納大夫公子偃的建議，在秉丘(今山東巨野西南)打敗宋軍。宋軍一敗，齊軍自然也就撤走。
次年，宋國為了昭雪秉丘之恥，又興兵攻魯，魯莊公發兵抵抗，趁宋兵還沒站住陣腳就發動猛攻，結果宋國被打得慘敗。宋國連．吃敗仗，國內又發生內亂。大夫南宮長萬殺了新立的鄭閔公，不久宋貴族又殺了南宮父子。宋國的內亂，魯國的戰敗，使他們的力量大為削弱。譚國(今山東濟南東)是齊國西鄰的小柄。齊桓公出奔時曾經過這裡，當時譚國君對齊桓公很不禮貌，齊桓公繼位，譚國也沒派遣使臣祝賀。按照春秋的禮法，象譚國這樣失禮，遭到譴責是自然的。齊桓公對此極為不滿，因此管仲建議出兵問罪。譚國本來很小，力量十分微弱，怎能經受齊國大兵的進攻。結果很快就被齊國消滅。齊國沒費力氣消滅了譚國，擴大了國土。
齊桓公五年(前681年)，在管仲的建議下，齊國與宋、陳、蔡、鄭等國在齊的北杏(今山東聊城東)會盟，商討安定宋國之計。遂國(今山東肥城南)也被邀請，但沒有參加。管仲為了提高齊國的威望，就出兵把遂國消滅。
魯國本來比較強大，但因接連被齊國打敗，又看到諸侯國都服從齊國，不服從齊國的遂、譚兩國又被消滅，所以也屈服了齊國。不久，齊國與魯國和好，在柯(今山東東阿西南)會盟。這次會盟很隆重，會場布置莊嚴。修築高壇，兩邊大旗招展，甲士列士，十分威武。齊桓公和管仲正坐壇上。就在這次會盟中，發生了著名的曹沫劫盟事件。
會盟規定，只許魯君一人登壇，其餘隨員在壇下等候。當魯莊公與衛士曹沫來到會場，將要升階入壇時，會盟賓相告訴他，不準曹沫升壇。曹沫戴盔披甲，手提短劍緊跟魯莊公身後，對賓相瞪大圓眼，怒目而視，嚇得賓相後退幾步，魯莊公與曹沫就順階入壇。魯莊公與齊桓公經過談判，然後準備歃血為盟，正在這時，曹沫突然拔劍而起，左手抓住齊桓公的衣袖，右手持短劍直逼齊桓公。頓時齊桓公左右被嚇的目瞪口呆。此時管仲沉著勇敢，急忙插進齊桓公與曹沫中間，用身體保護住齊桓公，然後問「將軍要幹什麼?」曹沫正然道：「齊強魯弱，大國侵略魯國，欺人太甚。現在魯國城破牆毀，幾乎快要壓到齊國。請考慮怎麼辦?」齊桓公見形勢不妙，馬上答應歸還佔領的魯國土地。諾約草成，曹沫收劍徐步回位，平息如初，談笑如故。
會盟結束，魯國君臣勝利回國。齊桓公君臣卻憤憤不樂，許多人都想毀約，齊桓公也有這種想法。管仲不同意毀約，勸說齊桓公：「毀約不行，貪圖眼前小利，求得一時痛快，後果是失信於諸侯，失信於天下。權衡利害，不如守約，歸還佔領的魯國國土為好。」齊桓公聽取了管仲的意見。
不久宋國叛齊，次年齊桓公邀請陳、曹出兵伐宋，又向周王室請求派兵伐宋。周王室派大臣單伯帶領王師，與三國軍隊共同伐宋，結果宋國屈服了。這時，魯、宋、陳、蔡、衛都先後屈服齊國，譚、遂兩國早已消滅，只有鄭國還在內亂。管仲因此建議齊桓公出面調解鄭國內亂，以此來提高齊國的地位，加速實現做霸主的目的。鄭國自厲公回國殺了子儀，又殺了恩人傅瑕，逼死大夫原繁，登位稱君後，為鞏固君位，就要聯合齊國。管仲抓住這一時機，建議齊桓公聯合宋、衛、鄭三國，又邀請周王室參加，於齊桓公六年：(前680年)在鄄(今山東鄄城)會盟。』第二年齊桓公又以自己名義召集宋、陳、衛、鄭又在鄄會盟。這次會盟開的很成功，取得圓滿成果。從此齊桓公已成為公認的霸主。晉獻公十年(前667年)冬，齊桓公見鄭國已屈服於齊國，就召集魯、宋、陳、衛、鄭、許、滑、滕等國君，又在宋國的幽會盟。周惠王也派召伯參加。這是一次空前盛會，幾乎全部中原國家都參加了這次會盟。在這次盟會上，周天子的代表召伯又以天子的名義，向齊桓公授予侯伯的頭銜。從此齊桓公便成了名副其實的霸主。