管仲不僅經濟上、內政上和軍事上進行了改革，而且在外交上也提出了明確的主張。齊桓公繼位後，曾經與魯國作戰，與有些國家也有過交戰，但都遠沒有勝利。而管仲卻認真分析了當時天下的形勢，他覺得在國力強大之後，如何以正義的盟主面目出現，這是很重要的。
此時周王室已經衰落，諸侯不再聽從周天子的命令，不再朝覲和納貢，所以必須打出「尊王攘夷」的旗幟。所謂「尊王」就是尊重周朝王室，承認周朝天子是各國共同領袖的地位；所謂「攘夷」就是聯合各國諸侯，共同對付山戎、北狄等部族對中原的侵犯。
管仲像
打出這個「尊王攘夷」口號，就使得齊國名正言順，出師有名，就使齊國站在了道義的制高點上，使他的霸業更加合理合法。這樣就使齊桓公可以用諸侯盟主的地位，挾天子以令各國諸侯。
為了使齊桓公成為諸侯的盟主，管仲在外交上做了許多努力。山戎攻打燕國，燕國向齊國求救，齊國救燕。山戎攻打刑國，管仲提出「戎狄豺狼，不可厭也；諸夏親暱，不可棄也。」又 再次派兵攻打山戎以救邢國，幫助邢國建立了新都。次年狄人大舉進攻衛國，衛懿公被殺。齊國率諸侯國替衛國在楚丘另建新都。楚國比較強大，不太聽從齊國，於是管仲以楚國不按時向周天子進貢祭祀所用的茅草而進行責問，使得楚國承認自己的錯誤。公元前655年周惠王有另立太子的意向。管仲獻計讓齊桓公會集諸侯與周天子定盟，保障太子的正統地位。
這一系列的舉措，使得齊國在諸侯各國中地位大大地提高，齊桓公已經成為了各國諸侯之首領。