2021年大放異彩的虛擬人，不是什麼新鮮玩意。
早在1958年，音樂製作人羅斯·巴格達薩裡安（Ross Bagdasarian）用動畫和調音技術，製作了由三個擬人化的花慄鼠組成的虛擬樂隊——艾爾文與花慄鼠（Alvin and the Chipmunks），第二年，他們（或者該說「它們」？）的專輯獲得格萊美最佳兒童唱片、最佳喜劇表演和最佳工程唱片三項大獎[1]。
如果用現在人們對於虛擬人的定義，這三隻花慄鼠絕對稱得上是虛擬人「老祖宗」了。
你說這也算虛擬人？這怎麼就不能算了。
大綿羊 | 作者
普通醬 | 編輯
放大燈團隊 | 策劃
什麼是虛擬人？擁有哪些能力才算虛擬人？初音未來跟柳葉熙、七海Nanami和小冰有又什麼區別？
這都不是元宇宙的鼓吹者們希望你明白的事情——不少人試圖營造熱鬧的氛圍，元宇宙時代，每個人都需要虛擬人，它將成為你的化身和助理，你用虛擬人也在看著其它的虛擬人……但不得不說，這除了助推某種元宇宙狂熱，對釐清概念、技術與產業沒有任何幫助。而且還是得給這些鼓吹者潑個冷水，可別蹭今天已經整出活來的虛擬UP主們的熱度了。
虛擬人的概念源於英文單詞Virtual Humans，在大多數情況下可以與「數字人」（Digital Humans）混用。從字面意思寬泛地理解，一切數據形態儲存的類人角色，都算是虛擬人。
二次元們的公主殿下——初音未來，是一個聲音合成工具和一個基本的形象設定，在創作者們，比如音樂製作人（各種P）、畫師和動畫師等聯手創造的虛擬偶像；抖音上一條視頻漲粉百萬、1秒製作成本上萬的「柳夜熙」，是用CG技術製作的超寫實虛擬人，但其實它跟迪士尼動畫電影裡的白雪公主也沒什麼本質區別；連你在遊戲裡見到的NPC，也可以是一種虛擬人[2]。
但顯然，也有人覺得對虛擬人不應該這麼包容。
維基百科對虛擬人的解釋，更符合當下這些人的預期——虛擬人是模擬人類的計算機生命，它主要有兩類：
若據此歸類，AYAYI、阿喜等利用CG技術製作的「超寫實數字人」，反而不屬於這兩類，被「開除虛擬人籍」。
虛擬人概念的泛濫，成了行業的一個麻煩。毫不猶豫地說，它就是個營銷用的筐，什麼都能往裡裝。當有公司需要一個年輕化、科技感的形象，又想蹭點熱點吸引關注的時候，隨便來個人人貓貓狗狗，甭管是視頻還是「開頭一張圖，剩下全靠講故事」都能變成「虛擬人」，炒作一時熱得快，炒作一停涼得更快，而專心幫你查天氣設鬧鐘的Siri倒是從來沒說過自己是虛擬人。
誰也沒有最終解釋權。唯有二次元不在競爭行列裡，因為在二次元眼裡，估計他們根本看不上這些蹭初音未來熱度、喊「虛擬偶像永不塌房」的概念炒作者，而所謂的虛擬主播VTuber，更是他們的老熟人了。
替身虛擬人，或者說那些VTuber們，主要由兩個部分組成——「皮套」和「中之人」。
其中，「皮套」是指虛擬主播對外展示的形象，一般由畫師或製作公司設計和建模，並依賴實時渲染軟體形成動畫；而「中之人」則是為「皮套」提供聲音、動作、表情的演員，某種程度上說，這才是一個虛擬人的「靈魂」。
如果我們用攝像頭和動作捕捉軟體採集演員的表情和動作，體現在虛擬形象上，看起來就像是虛擬人在直播。虛擬主播往往是「整活」的一把好手，這當然要依賴「中之人」的表演能力，而種源於真人的「靈魂」，恰恰是那些只有動畫和宣傳圖、沒有互動能力的虛擬人所欠缺的。
2016年，虛擬人「絆愛（Kizuna AI）」在YouTube上傳了第一支視頻，成為世界首個VTuber（虛擬主播）。絆愛的「皮套」便由漫畫家森倉圓和動畫作者Tda式設計，初代絆愛的中之人則是日本聲優春日望扮演。
絆愛的跳舞視頻，YouTube單條播放量超1600萬次
絆愛一經推出，大受用戶追捧，跟風者不斷。截止2018年底，絆愛的油管訂閱數突破200萬，VTuber總數超過6000名。日本網友甚至自發將2018年定為「VTuber元年」[3]。
很快，這陣風從YouTube燒到B站，國內的虛擬主播越來越多，也自然催生出「皮套師」的生意。他們是為虛擬主播設計形象的人，往往也會提供「一條龍服務」，包攬建模的工作。
B站用戶「呆呆獸大王」就是其中之一。在做皮套師之前，「呆呆獸大王」是動畫行業從業者，三年前，他發現了虛擬主播成為趨勢，辭職成為一名全職畫師，為準備做虛擬主播的人設計「皮套」。
「呆呆獸大王」告訴放大燈團隊（ID：guokr233），2019年和2020年兩年的行情最好，全年無休，單子多到畫不過來。於是，他在2019年下半年招聘了幾個員工，成立工作室。
「皮套」的製作費用隨畫風、精細度、修改次數、檔期等浮動，每套形象定製下來最少也要1500元。從業以來，「呆呆獸大王」和團隊共製作了超過500套形象，也就是說，在不到四年時間裡，他和工作室的收入至少也有75萬元。
2021年，元宇宙和虛擬人的風吹來，但「呆呆獸大王」沒有感受到風口的紅利，「今年的生意不算好，尤其從下半年開始，做做停停。」
誰搶了「皮套師」們的生意？
能夠確定的是，虛擬主播熱度未減。
根據B站公布的數據，2020年6月至2021年6月，共有32412位新的虛擬主播開播，總投稿量超189萬[4]。
需求還在，只不過從小作坊式的工作室，轉向規模化運作的公司。如2015年成立的創幻科技和2017年成立的雲舶科技，就是為虛擬主播「量產皮套」的公司。
這些「皮套」公司，把「捏臉系統」「面捕系統」「直播系統」集成在一起，用戶在預設的角色上捏捏臉，或者換套衣服、配飾，就能直接開播，降低了虛擬主播的技術門檻，至於質量，那是另一回事。
價格也是「皮套公司」的一個優勢。
一般情況下，虛擬主播想要開播，至少需要1700多元的前期投入，其中包括1500元的皮套、100多元的麥克風和價格不等的面捕軟體，這對於那些想要玩票試水的非全職主播很不友好。
而「皮套公司」的虛擬直播工具，大多提供免費套餐，用戶可以在一兩個人物模型的基礎上簡單試用，然後按需要購買其它服務。據創幻科技介紹，已有超過30000名用戶，使用過該公司旗下的虛擬直播工具，B站「綺良kira」「奈璐Naru」「超次元次元醬」等虛擬主播，用的便是該公司製作的「皮套」[5]。
皮套公司的產品也有缺點。
「呆呆獸大王」從業三年裡，看過太多相似的需求，「基本上都是美少女、美少男。」在他看來，虛擬主播從業者太多，如果大家都一樣，很難突出特徵信息，很難在競爭中獲勝，「現在很多客戶的需求越來越獵奇。」最近，他接到了獸人、擬物、甚至是宗教神佛的訂單，這些高度定製化的小眾形象，很難在前述的直播工具裡實現。
不過，這些機構化的皮套公司志不在此。對它們來說，直播工具更像是一個把現有技術隨便打包就能拿出來賣的副業，營收的主力是技術外包。
雲舶科技的主要業務，是為遊戲公司和視頻公司提供虛擬形象的解決方案，騰訊遊戲《一起來捉妖》裡的人物動作，便由雲舶的技術生成；而創幻科技的產品，定位於承接虛擬商業演出和電商帶貨。2020年6·18海爾天貓旗艦店直播時，直播間裡兩個虛擬的「海爾兄弟」形象，是創幻科技提供的服務。
海爾直播[6]
也有一些公司，希望用AI驅動皮套，取代中之人。
如2016年成立的中科深智，打造了抖音粉絲4691萬的「一禪小和尚」和1672萬的「萌芽熊」等IP。今年年初，該公司推出了一套「AI虛擬主播」系統，號稱可以24小時介紹商品，還能自動打招呼和回答直播間問題。
該公司官網顯示，公司已與OPPO、飛科、飛利浦、恆源祥、美贊臣等品牌達成合作[7]。但囿於自然語言處理技術和語音合成技術，智能的虛擬主播只能「看懂」價格、優惠等簡單問題，聲音機械感強，遠不如真人直播效果好。往往只有在真人主播下班後，你才有可能在直播間看到「AI主播」。
2021年，這些虛擬人概念公司借著元宇宙的熱度先後融資。在某種市場熱門邏輯裡，元宇宙裡的每個人都需要一個虛擬化身（Avatar），也同樣需要一大批AI驅動的全自動虛擬人，而元宇宙本身的「確定性」又是那麼理所應當——畢竟你沒法否認一個已經落地了一二十年只是換了一個新名字的東西——因此虛擬人就成了一個確定的風口。
幾家公司也毫不掩飾對元宇宙的熱切。今年10月創幻科技CEO陳堅公開表示，將不斷探索和挖掘元宇宙[8]，而中科深智在融資後也表示正在搭載元宇宙內容生產中臺[9]。
於是我們就看到了市場的追捧。2021年5月和7月，雲舶科技先後完成數百萬美元A輪和A+輪融資；中科深智在2021年11月，完成數千萬美元B輪融資。
但是——如果我們就把虛擬人這樣跟元宇宙綁定在一起，可是會在炒作中迷失了它原本的價值哦。
虛擬人有什麼價值，你可以先問問遊戲公司賺了多少錢——「吃雞」遊戲裡賣的外觀道具，包裝出來的就是你在遊戲裡的化身。這怎麼就不是虛擬人的價值了？
這是虛擬人的第一類可行的生意：個人虛擬形象。它的MVP（最小可行產品）就是你的微信頭像……而這部分市場，完全不歸屬於這些熱點概念的炒作者。
我們還是來看看那些市場能炒作的吧。比如，在社交網絡上打造一個虛擬人偶像，接商單代言、發廣告大片。
它的一大炒作點是「虛擬偶像永不塌房」，是絕好的品牌代言人，但這個點本身就是個偽命題，虛擬偶像是死的，「中之人」和製作公司是活的，想翻個車仍然輕而易舉（請自行搜索「桐生可可」和「Hololive」）。事實上這些「虛擬廣告姬」剛推出時，的確接廣告接到手軟——「AYAYI」「阿喜」等，它們賺了一撥眼球後，又迅速遠離大眾視野。
這暴露出它們的另一個問題：沒有人格、沒有作品，消費者又不是傻子，為什麼要粉上這麼一個玩意？這些假模假式的虛擬人，扔在廣告、直播帶貨裡，當然也沒砸出來什麼水花。
正因如此，在今天走得更順利的虛擬偶像，仍然是那些帶有「中之人」表演性質的VTuber們。這是虛擬人的第二類可行的生意：表演者的畫皮。
而虛擬人還有第三條路：放棄人格化，只做人機溝通的接口。
螃蟹可以讓媒體先吃。2021年10月20日，國家廣電總局在《廣播電視和網絡視聽「十四五」科技發展規劃》中提到，要推動虛擬主播廣泛應用於新聞播報、天氣預報、綜藝科教等節目生產，探索數字人在電視節目中的應用[10]。
待虛擬人經過市場驗證，才有機會在生活中發揮更大價值。
我們不妨把目光稍微拉遠。
還記得2013年橫空出世的臉萌嗎？一個簡單的拼臉App，佔領了社交媒體，人們紛紛換上臉萌生成的卡通頭像，直到現在，你還能看到這個產品的影子。
虛擬人未嘗不是這樣一項產品，它很有可能會代替真實的你，在不遠的未來成為大家對外示人的形象。
但千萬別提元宇宙，虛擬人比它實在多了。
References：
[1] 艾爾文與花慄鼠維基百科 https://en.wikipedia.org/wiki/Alvin_and_the_Chipmunks
[2] 羅亦丹. 成本1秒上萬 超寫實虛擬人憑什麼這麼貴 2021.11.21 https://mp.weixin.qq.com/s/FVBZlYCAvjhSz7DBd0QTeQ
[3] 時時. 日本2018網路流行語第一名 ：VTuber 2018.12.7 https://dq.yam.com/post.php?id=10392
[4] BB姬. 3萬虛擬主播在B站，都整了哪些好活？2021.6.27 https://mp.weixin.qq.com/s/su4uNGhmR1t6CQWg2kHa4Q
[5] 創幻科技官網 https://www.vtmini.cn/about.html
[6] 創幻科技官網案例介紹 2020.6.16 https://www.acgvr.com/news/article/2397.html
[7] 中科深智官網 https://www.deepscience.cn/ai_virtual_anchor/
[8] 創幻科技官網 2021.10.26 https://www.acgvr.com/news/article/2477.html
[9] sybil. 中科深智完成B輪融資，打造元宇宙內容生產中臺 2021.11.2 https://news.pedaily.cn/202111/480555.shtml
[10] 廣播電視和網絡視聽「十四五」科技發展規劃 2021.10.20 www.nrta.gov.cn/art/2021/10/20/art_3713_58260.html
《聰明的AI不是一天練成的》