人類最古老而強烈的情緒，就是恐懼；而最古老最強烈的恐懼就是未知。古時候的人們因為對於死亡的無知和恐懼，產生了許多想像和傳說。而宗教，神話和祭祀，又把這種恐懼和想像一代代傳承下來，就產生了人們最樸素的鬼怪觀念，隨著時間流傳了下來，形成了我們現在看到了鬼怪傳說。而鬼怪的形象和種類，隨之慢慢豐富和多彩起來。
鬼，或稱幽靈，指的是人死後的靈魂，這就是「鬼」本來的意思。甲骨文上的「鬼」字，是一個人形上頂著個面具。鬼與人密不可分，它寄託著生者對於死者的懷念，當人們呼喚著「魂兮歸來」時，鬼魂便誕生了。
厲鬼
紅衣，青面，獠牙，這似乎是人們印象中厲鬼的固有形象。據傳，懷抱著極重的怨氣而死之人，因為心中有恨，沒有辦法立刻進入輪迴，就會化成厲鬼向生者報復，發洩怨氣。
《聊齋志異》中就有一篇關於厲鬼的故事。有一位姓霍的書生，特別喜歡和別人開玩笑，他有一個姓嚴的好友，有一次，霍生聽到自己妻子說了些嚴妻的隱私，於是對外人開玩笑說嚴妻與自己有染，並且說了些嚴妻的隱私作為證據。嚴生聽到後信以為真，非常憤怒，回家拷問自己的妻子，嚴妻不堪受辱，自盡而死。嚴妻死後，化為厲鬼，嚴生和霍生的妻子相繼被害死，而霍生被折磨得精神失常，再也不能夠開口說笑了。
冤鬼
生前遭受不白之冤，或者是死後被陰間官吏冤枉的，都會化作冤鬼。
《聊齋志異》裡就記錄了一個死後被冤枉的鬼故事。席廉生前與一位羊姓財主結怨，他死後，羊財主買通了地府的官吏，在陰間，對席廉百般折磨。席廉不堪折磨，夜晚託夢向自己的兒子席方平求救。席方平知道後，魂魄離體，四處奔走，替父申冤。從城隍，到閻王，因為都受了羊財主的錢財，紛紛不予理會，甚至還把席方平毒打了一頓。最後，席方平告到了二郎神處，向二郎神訴說冤情，席廉這才沉冤昭雪。
惡鬼
一般的鬼報復生人，那也是「冤有頭，債有主」，而惡鬼，則完完全全是害人性命。惡鬼專門作祟害人，吸人陽氣，修煉邪惡的功法的惡人死後所化，生前便害人無數，死後更不得安生。
清代作家袁枚所著的《子不語》裡，提到了一位詭異的惡鬼一目五先生。傳說有一位錢姓旅客來住店，半夜睡不著覺，卻看到五隻鬼跳進店中，這五隻鬼中，只有第一隻鬼有一隻眼睛，其他四隻鬼都是無眼。這五隻鬼準備挑人下手謀害，一目先生指著旅店的人說：「這是個大善人，不行。這是個有大福氣的人，不行。這是個大惡人，更加不行了。」「那該吃誰呢？」四鬼迷惑道，一目先生指著一位客人說：「這個人不善不惡，不福不祿，不吃他還等什麼呢？」也許在惡鬼看來，平庸也算是被吃的理由了。
痴鬼
說起聶小倩，誰人不感嘆一句絕代佳人，痴情戀世。生命是脆弱的，人們往往會將自己的哀思延續到逝者身上，這就是痴鬼。
「故見鄙姿，逢君輝光。身遠心近，何當暫忘。」這句詩出自晉幹寶的《搜神記》裡的紫玉。紫玉是吳王夫差的女兒，她喜歡上了少年韓重，但夫差卻很不滿意這門親事，使得紫玉抑鬱而亡。韓重求學歸來，聞此噩耗，哀慟萬分。這時，紫玉的鬼魂卻飄然出現，與韓重結為夫婦。夫差想與女兒相見，紫玉卻化作青煙消散了，只留下那句「故見鄙姿，逢君輝光。身遠心近，何當暫忘」。
倀鬼
有一個耳熟能詳的成語「為虎作倀」，裡面就提到了倀鬼。傳說，被老虎咬死的人，死後就會變成老虎的幫兇，幫助老虎害人，這就是「倀鬼」。
唐傳奇《馬拯》中，就記錄了倀鬼。老虎吃了人，人死後變為倀鬼，倀鬼又幫老虎害人，最後，馬拯等人除去老虎後，倀鬼還為老虎的死痛哭哀悼。這樣的鬼，實在不值得人同情。
替死鬼
小時候總能聽到鄉下爺爺奶奶講得一些鬼怪禁忌「晚上不能去溺死過人的河邊，小孩子不能去上吊之人的梁下，不然，就會被鬼帶走」。會把生人帶走，替自己去死的鬼，不論是水莽鬼、縊鬼、水鬼等，都是替死鬼。
大勢鬼
也不是所有的鬼都不容於世，都是「惡」。有些大勢大福、富樂如佛家諸天的鬼，像夜叉、羅剎娑等。佛家認為的一些鬼，可以享祠人們所祭祀的食物，或者可以得到人們所棄之物，得享安樂，大勢鬼就是這樣的鬼。它們住在山林，祠堂，靈廟和廢棄的宮殿裡，有一些飛天遁地的本領，享受著人們的祭拜。
希祠鬼
希祠鬼以人類祭祀物（食物、冥鏹紙錢等）為食。這類鬼前世為人時性吝嗇，不惜為非作歹囤聚財富，故感召餓鬼果報，但有飛天神通，能享用祠堂、祭祀的物品。
鬼之形象，從古至今始終貫穿在中國人的精神世界裡。從最古老的最恐懼的想像與崇拜，到後來佛教傳入，人心向佛，以勸善懲惡為主旨的天堂、地獄觀形成，從此人鬼也有了善惡之分。人們祈神禳鬼，祭拜祖先，讓那些無處安放的情感，有了一個合理的去處。